Plateosaurus

¿Qué es Plateosaurus?

Características

Plateosaurus fue un sauropodomorfo primitivo que vivió a principios de la era de los dinosaurios, en el Triásico Superior. Se clasifica como un prosaurópodo. Con una longitud total de 8 metros, era pequeño en comparación con los saurópodos del Jurásico y épocas posteriores, pero era asombrosamente grande para un animal terrestre del Triásico Superior.
Se caracterizaba por un torso robusto y un cuello largo. Tenía una gran garra en el pulgar (primer dedo) de sus patas delanteras. Es posible que usara esta garra para agarrar ramas altas de los árboles o para cavar en busca de raíces.

Sus cavidades nasales eran grandes, lo que sugiere que tenía un agudo sentido del olfato.

Además, una de las razones por las que podía moverse con agilidad a pesar de su gran tamaño es que poseía un eficiente sistema respiratorio similar al de las aves . Se cree que sus vértebras tenían cavidades internas (neumaticidad) que conectaban con "sacos aéreos" unidos a los pulmones, lo que le permitía aligerar su cuerpo y, al mismo tiempo, obtener suficiente oxígeno.

Se han descubierto más de 100 especímenes en una amplia zona de Europa, especialmente en Alemania, Francia y Suiza, lo que indica que fue un dinosaurio muy próspero durante el Triásico Superior. La razón por la que se encuentran tantos fósiles juntos se explica por la "trampa de lodo" (miring), una teoría que sugiere que se formaron "lechos de huesos" (bonebeds) cuando manadas de ellos quedaron atrapadas en abrevaderos fangosos durante las sequías, muriendo y fosilizándose en masa.

Un sauropodomorfo bípedo

Plateosaurus caminaba sobre dos patas.
Aunque antes se pensaba que "también podía caminar a cuatro patas", estudios de modelado esquelético por computadora han revelado que Plateosaurus no estaba adaptado para la locomoción cuadrúpeda. Sus extremidades anteriores estaban fijas con las palmas hacia adentro (supinadas) y no podían rotarse para mirar hacia abajo (pronación). Es decir, no podían apoyar las manos en el suelo para soportar su peso.

Además, aunque muchos sauropodomorfos tenían cinco dedos en las patas traseras, Plateosaurus solo tenía cuatro.

Estrategia de crecimiento flexible: ¿Intermedio entre reptil y ave?

Aprovechando la gran cantidad de especímenes, se han realizado intensos estudios sobre la estructura interna de los huesos (histología) de Plateosaurus. Los resultados han revelado que tenían una estrategia de crecimiento única.

Las aves y los mamíferos modernos (animales de sangre caliente) crecen a un ritmo constante independientemente del entorno, mientras que los reptiles (de sangre fría) crecen rápido cuando las condiciones son buenas y lento cuando son malas. Los huesos de Plateosaurus mostraban ambas características. Aunque básicamente tenían la naturaleza reptiliana de variar su tasa de crecimiento según el entorno, también podían experimentar períodos de rápido crecimiento similares a los de las aves.

Esta estrategia de crecimiento flexible, llamada " plasticidad del desarrollo ", podría ser uno de los secretos de cómo Plateosaurus logró prosperar tan notablemente en el inestable entorno del Triásico.

Descrito antes que la palabra "dinosaurio"

En 1834, el médico Johann Friedrich Engelhardt descubrió vértebras y huesos de las extremidades cerca de Núremberg, en Baviera, Alemania. Tres años después, en 1837, el paleontólogo alemán Hermann von Meyer lo nombró como el nuevo género Plateosaurus. Desde entonces, se han descubierto más de 100 especímenes en diversos lugares de Europa, como Alemania, Suiza y Francia.

Fue en 1842, cinco años después de la descripción de Plateosaurus, cuando Richard Owen, del Museo de Historia Natural de Gran Bretaña, acuñó el término "Dinosauria" (dinosaurio). En ese momento, Owen consideraba que solo tres géneros eran dinosaurios: Iguanodon, Megalosaurus e Hylaeosaurus. En 1842, Plateosaurus aún no era considerado un dinosaurio.

Galería de sellos y fósiles de Plateosaurus