Plateosaurus

Datos básicos de Plateosaurus

Adaptación al gigantismo y crecimiento flexible

Plateosaurus fue un sauropodomorfo basal (temprano) que vivió en el Triásico Superior. Aunque pequeño en comparación con los saurópodos supergigantes del Jurásico y posteriores, ostentaba un tamaño asombroso (hasta 4 toneladas de peso) para un animal terrestre del Triásico Superior. Se caracteriza por un torso regordete y masivo y un cuello largo.

El secreto para poder moverse activamente a pesar de su enorme cuerpo era que poseía un sistema respiratorio eficiente similar al de las aves. Sabemos que había cavidades dentro de los huesos de sus cuellos y espaldas, en las que penetraban órganos en forma de saco llamados "sacos aéreos" conectados a los pulmones. Esto les permitía absorber oxígeno eficientemente a través de un mecanismo donde el aire siempre fluye en una dirección, al mismo tiempo que aligeraba los huesos.

Una característica interesante de Plateosaurus es que existen diferencias individuales extremas en tamaño incluso entre adultos. Había una variación extrema en el tamaño, desde individuos pequeños de 4,8 metros de longitud hasta individuos enormes que superaban los 10 metros. Se cree que esto se debe a que tenían una habilidad única llamada "plasticidad del desarrollo", que les permitía cambiar de manera flexible el momento en que dejaban de crecer dependiendo del entorno y la abundancia de alimento.

Dinamismo evolutivo impulsado por el bipedalismo y las restricciones morfológicas

Plateosaurus llevaba un estilo de vida completamente bípedo.
En el pasado, se pensaba que "generalmente caminaban sobre cuatro patas y se levantaban sobre dos patas solo al comer hojas de árboles altos" (a veces se representaban así en los sellos, como se muestra a continuación). Sin embargo, análisis recientes mediante modelado esquelético han revelado que Plateosaurus era físicamente inadecuado para la marcha cuadrúpeda.
Como resultado del análisis de la estructura articular de los huesos de las extremidades anteriores (radio y cúbito), se descubrió que el movimiento de apuntar las palmas hacia el suelo, llamado "pronación", era imposible.

Debido a esto, se concluyó que Plateosaurus era un "animal bípedo" que caminaba solo sobre sus patas traseras. Las extremidades anteriores, que no se utilizaban para caminar, tenían grandes garras curvas, que se cree que se usaban como "órganos de agarre" para acercar firmemente las ramas de las plantas, y como armas poderosas para protegerse de los dinosaurios carnívoros.

Los saurópodos supergigantes como Brachiosaurus que aparecieron en la era posterior (Jurásico) eran todos cuadrúpedos, pero lograron la evolución reconstruyendo la estructura de sus brazos para recuperar esta "capacidad de apuntar las manos hacia el suelo" que una vez se había perdido.

Colapso de la hipótesis de los gastrolitos y el mecanismo digestivo

Investigaciones recientes han demostrado que, a pesar de su enorme cuerpo, Plateosaurus tenía una cabeza muy pequeña y una fuerza mandibular débil. Los dientes eran anchos y en forma de hoja (con dentículos en los bordes), y en lugar de moler (masticar) las plantas en su boca, las arrancaba de las ramas y las tragaba en su mayoría enteras.

Entonces, ¿cómo digería la gran cantidad de plantas que tragaba enteras?
Durante mucho tiempo, se creyó ampliamente en la comunidad paleontológica que "al igual que la molleja de un ave, Plateosaurus tragaba intencionalmente una gran cantidad de piedras (gastrolitos) y las frotaba entre sí en su estómago para triturar las plantas y ayudar a la digestión".

Sin embargo, un examen detallado de grupos fósiles de cientos de individuos descubiertos en Europa reveló que no hay un solo espécimen con gastrolitos definitivos (bio-gastrolitos) almacenados para la digestión. Si tuvieran gastrolitos habitualmente, debería emerger una gran cantidad de piedras de la zona del estómago que se fosilizó, pero como no había ninguna, la hipótesis de los gastrolitos que se había mantenido durante mucho tiempo fue cuestionada.

En la actualidad, se cree que Plateosaurus albergaba un intestino extremadamente largo dentro de su enorme, pesado y cilíndrico torso, donde digería las plantas.

Vida en manada y la "trampa de barro"

En una amplia zona de Europa (Alemania, Francia, Suiza, etc.), se han encontrado fósiles de Plateosaurus en un estado denso llamado "lecho de huesos" (bonebed) con más de 50 individuos. Se cree que formaban manadas y migraban a través de las llanuras.

En el pasado, se sospechaba que las inundaciones repentinas o las muertes masivas debido a sequías eran la razón por la que se encontraba una cantidad tan grande de fósiles en el mismo lugar. Sin embargo, en la actualidad, la teoría de la "trampa de lodo" (Mud-miring trap) es la más probable.

Durante la temporada de lluvias, algunas partes de las llanuras se convertían en lugares peligrosos donde la superficie parecía seca pero bajo tierra había lodo fluido. Cuando un Plateosaurus adulto que pesaba varias toneladas caminaba por allí, su enorme peso se concentraba en sus dos patas y se hundía profundamente en el lodo. Al ser bípedo, no podía trepar con sus patas delanteras, por lo que quedaba atrapado y se convertía en fósil.
El hecho de que muchos de los fósiles encontrados en los lechos de huesos sean "individuos adultos" se explica por el hecho de que las crías (juveniles), que eran más ligeras, pudieron escapar sin hundirse en el lodo.

Descripción del género anterior a "dinosaurio" y reorganización taxonómica

Plateosaurus fue descubierto por primera vez en 1834 cerca de Núremberg, Alemania. Tres años más tarde, en 1837, el paleontólogo alemán Hermann von Meyer lo nombró un nuevo género, Plateosaurus (Plateosaurus engelhardti).

Debido a que el paleontólogo británico Richard Owen propuso la palabra y clasificación "Dinosauria" en 1842, Plateosaurus es un animal que fue nombrado 5 años antes de que naciera el concepto de los dinosaurios.

Después de eso, se descubrieron demasiados fósiles en toda Europa, por lo que se le dieron 29 nombres diferentes (sinónimos) basados en ligeras diferencias, causando confusión en la clasificación.
Además, el fósil que se utilizó por primera vez como estándar (holotipo) en 1837 era fragmentario y carecía de las características para distinguirlo de otros dinosaurios. Por lo tanto, en 2019 (aproximadamente 180 años después de la definición del primer holotipo), la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica (ICZN) reconoció recientemente un esqueleto completo perfecto (un espécimen de Alemania) como el estándar (neotipo), y el nombre de la especie representativa de Plateosaurus fue redefinido como "Plateosaurus trossingensis".

Fósil de dinosaurio encontrado en el lugar más profundo del mundo

El descubrimiento más sorprendente sobre Plateosaurus no vino de la tierra, sino del fondo del mar.

En 1997, un taladro que excavaba el lecho marino para buscar petróleo en el "campo petrolífero Snorre" en el Mar del Norte, frente a la costa de Noruega, extrajo una roca cilíndrica (núcleo) desde una profundidad de 2.256 metros debajo del lecho marino. Fragmentos de hueso aplastado estaban enterrados en ella.

Como resultado de examinar de cerca el tejido óseo bajo un microscopio, se demostró que era un hueso de Plateosaurus. Este es el "fósil de dinosaurio más profundo del mundo" certificado por el Guinness World Records.
Un taladro con un diámetro de solo unos 10 centímetros señaló y golpeó un hueso de dinosaurio a más de 2.000 metros de profundidad bajo tierra. Este descubrimiento milagroso también demostró que el Mar del Norte, que actualmente es un mar profundo, era tierra donde Plateosaurus deambulaba durante el Triásico Superior.

Galería de fósiles y sellos de Plateosaurus