Hypacrosaurus

Datos básicos de Hypacrosaurus

Características: Vela dorsal alta y cresta resonante

El nombre del género Hypacrosaurus significa "casi el lagarto más alto". Esto proviene del hecho de que tenía una gran altura corporal comparable a la del Tyrannosaurus, el dinosaurio carnívoro más fuerte que vivía en la misma época y región.

Visualmente, la mayor característica de Hypacrosaurus son las proyecciones extremadamente largas hacia arriba de su columna vertebral (espinas neurales). Visto de lado, tenía una silueta única como si una vela gigante se elevara sobre su espalda. Se cree que esta vela dorsal funcionó como un símbolo visual para distinguir a los compañeros en la manada y para atraer al sexo opuesto.

La cresta hueca y redonda en su cabeza también es una característica importante. Alguna vez se pensó que la vía respiratoria interna era recta, pero estudios recientes con tomografías computarizadas han revelado que una compleja vía respiratoria en "curva en S", diferente de otras especies estrechamente relacionadas, la atraviesa como un laberinto.

Hypacrosaurus podía hacer resonar esta cresta como un instrumento de viento gigante para producir potentes sonidos de baja frecuencia. Además, el análisis de fósiles cerebrales (endocastos) reveló que tenía una excelente audición. Incluso en bosques densos, probablemente participaban en una comunicación avanzada, llamando a compañeros lejanos con voces graves y advirtiéndose mutuamente de los peligros.

Velocidad de crecimiento y "Manadas solo de jóvenes"

Hypacrosaurus es un dinosaurio raro en el mundo del cual se han encontrado fósiles de todas las etapas de crecimiento, desde nidos y huevos hasta crías y adultos.

Se han encontrado fósiles de crías cuyos dientes ya estaban desgastados en nidos donde las cáscaras de huevo estaban aplastadas. Esto indica que las crías no abandonaron el nido inmediatamente después de la eclosión, sino que fueron cuidadas por sus padres, quienes les daban comida vegetal masticada. Al igual que su pariente cercano Maiasaura, eran "buenos padres".

Al examinar los patrones similares a los anillos de los árboles (Líneas de Crecimiento Detenido) grabados en la sección transversal de los huesos, se reveló su velocidad de crecimiento.
Al nacer, medían alrededor de 1.7 metros de largo, pero en solo 2 a 3 años, crecieron hasta aproximadamente el 40% de su tamaño adulto y podían reproducirse. Alcanzaron su tamaño máximo de unos 9 metros entre los 10 y 12 años. Su mayor defensa para protegerse de los dinosaurios carnívoros era "crecer lo más rápido posible".

Además, en Alberta, Canadá, se han descubierto lechos fósiles (bonebeds) donde se reunieron "solo individuos juveniles en crecimiento". Parece que tenían un estilo de vida interesante en el que se separaban de las manadas de adultos y actuaban en grupos de su propia generación, solo de jóvenes.

La cresta cambiante y el dinosaurio fantasma "Cheneosaurus"

En la historia de la investigación de dinosaurios, los hadrosáuridos, incluido Hypacrosaurus, causaron confusión taxonómica durante mucho tiempo.
En el pasado, se descubrieron muchos fósiles de dinosaurios pequeños con crestas bajas y planas en la cabeza y fueron nombrados consecutivamente como nuevas especies, como "Cheneosaurus".

Sin embargo, los estudios detallados de medición ósea en la década de 1970 revelaron la verdad. Los dinosaurios llamados "Cheneosaurus" no eran una especie separada, sino que en realidad eran crías (juveniles) de Hypacrosaurus.

La cresta de Hypacrosaurus apenas se infla durante la infancia. Cuando su tamaño corporal se acerca a la mitad del de un adulto, la cresta de repente comienza a crecer rápidamente. Este dramático cambio de apariencia fue la causa del tormento de los eruditos durante años. El hecho de que la cresta crezca rápidamente a la par del período de madurez sugiere que era un órgano de atracción (característica sexual secundaria) para atraer al sexo opuesto.

¿Células antiguas? El asombroso descubrimiento de marcadores de ADN

En 2020, un equipo de investigación observó un fósil de cráneo de cría de Hypacrosaurus en detalle bajo un microscopio y descubrió rastros de células tridimensionales conservadas en el "cartílago" antes de que se convirtiera en hueso. Sorprendentemente, se conservaron la apariencia del momento exacto de la división celular e incluso estructuras como cromosomas en su interior.

Pruebas químicas posteriores confirmaron una reacción (marcador) que indicaba que no solo se conservaban proteínas específicas del cartílago, sino también fragmentos de ADN de dinosaurio dentro del núcleo celular.

No significa que podamos extraer un gen completo (genoma) para revivir dinosaurios como en las películas. Sin embargo, el hecho de que el entorno especial del "cartílago", menos expuesto al oxígeno, protegiera la información molecular durante 75 millones de años, conmocionó a la comunidad paleontológica y se convirtió en un gran descubrimiento que abrió una nueva puerta en la investigación de fósiles.

Descubrimiento y publicación científica

En 1910, el paleontólogo Barnum Brown excavó fósiles esqueléticos como una gran columna vertebral y partes de una pelvis a lo largo del río Red Deer en Alberta, Canadá. En este momento, no se encontró ningún cráneo, pero juzgó que este fósil era una nueva especie y lo describió en un artículo como "Hypacrosaurus (casi el lagarto más alto)" en 1913. Más tarde, en 1924, finalmente se descubrió un cráneo con una gran cresta.

Diversos dinosaurios herbívoros se apiñaban en el continente norteamericano durante el Cretácico Superior. Para evitar la competencia por plantas limitadas, se cree que coexistieron dividiendo claramente sus estilos dietéticos (partición de nicho), donde parientes como Saurolophus "seleccionaban" plantas de buena calidad para comer, mientras que Hypacrosaurus comía "grandes cantidades" de plantas de calidad ligeramente inferior.