Compsognathus

Sobre Compsognathus

Características y el misterio de su clasificación

Compsognathus fue un pequeño dinosaurio carnívoro que vivió en Europa durante el Jurásico Superior, hace unos 150 millones de años. Tenía un esqueleto muy esbelto y era un terópodo bípedo.

Antiguamente se le consideraba el representante de su propio grupo único, la familia "Compsognathidae". Sin embargo, investigaciones recientes han señalado la posibilidad de que muchos de los dinosaurios clasificados en este grupo fueran en realidad fósiles de crías (juveniles) cuyos esqueletos aún no habían crecido completamente. Es decir, existe un debate continuo sobre si el grupo Compsognathidae no existe en absoluto, y que las crías de terópodos más grandes, como Allosaurus, fueron clasificadas erróneamente juntas debido a las características que compartían en su juventud.

El cráneo era generalmente alargado y se estrechaba suavemente hacia la punta del hocico. Una característica distintiva son las órbitas (cuencas oculares) muy grandes, que ocupaban aproximadamente una cuarta parte de la longitud del cráneo. A partir de estos enormes ojos, se sabe que Compsognathus era un cazador diurno que dependía en gran medida de la visión para cazar.

Hábitat y métodos de caza

En ese momento, Europa no era una masa de tierra continua como lo es hoy, sino islas tropicales (como el archipiélago de Solnhofen) flotando en el mar poco profundo de Tetis. Debido a que estas islas no tenían suficiente espacio ni recursos para que vivieran grandes dinosaurios, se cree que Compsognathus era el depredador ápice en la cima del ecosistema en estas pequeñas islas.

Se estima que era un corredor rápido basado en el equilibrio de los huesos de sus patas, y algunos estudios de simulación sugieren una velocidad máxima de unos 64 kilómetros por hora. Con esta velocidad y excelente visión, perseguían presas ágiles en playas abiertas y zonas de arbustos.

Se encontró un pequeño lagarto dentro del estómago de un fósil descubierto, lo que indica que eran carnívoros. El lagarto en el estómago se llamó "Bavarisaurus" durante muchos años, pero un estudio de 2018 reveló que era un geco primitivo. A este lagarto se le dio el nombre único de *Schoenesmahl dyspepsia* ("hermosa comida que causó indigestión"). El hecho de que los huesos del lagarto estuvieran desarticulados en el estómago revela que Compsognathus no tragaba a sus presas enteras como una serpiente, sino que las sujetaba con sus patas delanteras y las despedazaba con sus mandíbulas antes de comerlas.

¿El dinosaurio más pequeño? Etapas de crecimiento y tamaño

Durante mucho tiempo después de su descubrimiento, Compsognathus fue muy famoso como "el dinosaurio más pequeño del mundo, del tamaño de un pollo". De hecho, el primer espécimen alemán descubierto era un fósil juvenil de menos de 1 m de longitud.

Sin embargo, investigaciones posteriores revelaron que un espécimen adulto más grande encontrado en Francia demostró que un Compsognathus maduro crecía hasta el "tamaño de un pavo", con unos 125-140 cm de longitud total y un peso de 2.5-3.5 kg.

Hoy en día, con los sucesivos descubrimientos de fósiles de dinosaurios aún más pequeños como Microraptor, ha cedido el título del "dinosaurio más pequeño", pero sigue siendo un hecho que desempeñaban el papel de pequeños cazadores ágiles en el ecosistema jurásico.

¿Cuántos dedos tenían en las patas delanteras? Historia de un debate

El "número de dedos" en las patas delanteras de Compsognathus ha sido objeto de debate durante mucho tiempo. El primer espécimen alemán descubierto tenía mala conservación en el área de las patas delanteras, y parecía tener solo dos dedos funcionales. Debido a esto, Compsognathus fue reconstruido durante mucho tiempo como un "dinosaurio de dos dedos" como Tyrannosaurus.

Sin embargo, el descubrimiento de rastros de un pequeño tercer dedo en el espécimen francés encontrado en la década de 1970, y una reciente reinvestigación del espécimen alemán utilizando equipos de precisión, llevaron a la conclusión de que en realidad tenía dos dedos completamente funcionales (el primer y segundo dedo) y un pequeño tercer dedo reducido y no funcional. En la actualidad, la opinión aceptada es que Compsognathus tenía tres dedos, al igual que otros terópodos primitivos.

Historia del descubrimiento fósil y el misterio de la "pose de muerte"

El primer fósil (el espécimen alemán) fue descubierto en la formación de piedra caliza de Solnhofen en Baviera, Alemania, en la década de 1850 y fue descrito por Johann A. Wagner en 1859. Más tarde, alrededor de 1971, se descubrió un segundo esqueleto casi completo en el sureste de Francia.

En muchos fósiles de dinosaurios encontrados en un estado casi completo, incluido el espécimen alemán, se observa una postura peculiar en la que la cabeza está extremadamente arqueada hacia atrás hacia la espalda, y la cola también se levanta hacia la espalda. A esto se le llama la "pose de muerte" (death pose), y antes se pensaba que era causada por la agonía o espasmos de asfixia justo antes de la muerte.

Sin embargo, recientes investigaciones tafonómicas (procesos de fosilización) han demostrado que esta postura se debe a cambios físicos después de la muerte. Cuando un cadáver se hunde en el agua y se descompone, los músculos se relajan, y el fuerte "ligamento elástico" estirado desde el cuello hasta la espalda se contrae naturalmente, tirando fuertemente del cuello y la cola hacia atrás, formando esta postura arqueada.

Piel de Compsognathus: ¿Plumas o escamas?

Debido a que se han encontrado rastros de plumas simples en dinosaurios estrechamente emparentados (como Sinosauropteryx), muchas enciclopedias y reconstrucciones modernas representan a Compsognathus con todo su cuerpo cubierto de plumas. Sin embargo, a pesar de haber sido encontrado en piedra caliza bien conservada, nunca se ha hallado evidencia de plumas en los propios fósiles de Compsognathus.

Además, un estudio que afirmaba que había rastros de "escamas" en la cola del espécimen francés causó debate cuando se publicó, pero la investigación más reciente en 2022 confirmó que no eran escamas sino "simplemente un crecimiento anormal del hueso" que ocurrió durante la preservación del fósil, rechazando efectivamente también la teoría de las escamas.
Sigue sin resolverse si habían perdido sus plumas para adaptarse al clima tropical, o si las plumas simplemente no sobrevivieron al proceso de fosilización, por lo que la apariencia de su piel sigue siendo desconocida en la actualidad.

Galería de sellos y fósiles de Compsognathus