Centrosaurus

Datos básicos de Centrosaurus

Características y cambios con el crecimiento

Centrosaurus fue un dinosaurio herbívoro de tamaño mediano que vivió en el continente norteamericano (actual Alberta, Canadá, etc.) durante el Cretácico Superior. Se estima que los adultos alcanzaban unos 5.5 metros de longitud y pesaban unas 2 toneladas.

Sus características principales eran la gola (escudo óseo) que se extendía hacia la parte posterior de su cabeza y el magnífico cuerno en su nariz. En el borde posterior de la gola, había procesos alargados en forma de gancho fuertemente curvados hacia adelante, y procesos cortos en forma de gancho curvados hacia adentro. Además, había grandes agujeros (fenestras) en el centro de la gola para reducir el peso.

Estudios recientes han demostrado que los adornos de la cabeza de Centrosaurus cambiaban dramáticamente con el crecimiento. Por ejemplo, el cuerno nasal en los jóvenes era redondeado y se curvaba hacia atrás, pero a medida que crecían, crecía recto y, cuando maduraban completamente, se curvaba hacia adelante. Además, los pequeños cuernos por encima de los ojos (cuernos supraorbitales) eran absorbidos por el hueso cuando se convertían en adultos, retrocediendo en crestas romas.

Se cree que estos cambios dramáticos en la ornamentación de la cabeza funcionaban más probablemente como exhibiciones para atraerse mutuamente (exhibiciones visuales) o como señales de madurez, en lugar de como armas para defenderse de los depredadores.

Además, sus bocas tenían una estructura densamente empaquetada de dientes en forma de cuchilla (batería dental), que cortaba eficientemente plantas duras para que las comieran. Tenían diferentes profundidades de cráneo y alturas de hocico en comparación con otros ceratópsidos (como los Chasmosaurinae) que vivían en el mismo período, y se ha descubierto que coexistían al dividir magníficamente sus fuentes de alimentos (partición de nichos) comiendo plantas de diferentes alturas.

Historia del descubrimiento y cambios de nombre

Los fósiles de Centrosaurus fueron descubiertos por primera vez en 1901 por el paleontólogo Lawrence Lambe a lo largo del río Red Deer en Alberta, Canadá. Inicialmente, Lambe consideró que este fósil era un miembro de un género de dinosaurio existente y lo reportó bajo el nombre de "Monoclonius dawsoni". Sin embargo, a medida que avanzaba la limpieza, quedó claro que la forma de la gola era extremadamente única y, en 1904, fue renombrado formalmente como un nuevo género y especie, "Centrosaurus apertus".

Posteriormente, ocurrió un episodio interesante: se señaló que "el mismo nombre (Centrosaurus) podría estar ya en uso para un lagarto existente", y hubo un intento temporal de cambiar el nombre de este dinosaurio a Eucentrosaurus. Sin embargo, resultó que el lagarto pertenecía a una especie diferente y su nombre fue cambiado, por lo que pudieron seguir usando el nombre Centrosaurus.

Debido a que los ceratópsidos experimentan cambios drásticos en su apariencia con el crecimiento y tienen una alta variación individual, la clasificación de Centrosaurus estuvo confundida durante mucho tiempo. "Centrosaurus brinkmani", que una vez se consideró una especie separada, también se ha establecido como el nuevo género independiente Coronosaurus a través de un análisis reciente y detallado. Actualmente, el género Centrosaurus está estrictamente definido para incluir solo a la especie tipo "Centrosaurus apertus".

Muerte masiva por mega-inundación y sociabilidad

Durante muchos años, si los ceratópsidos vivían en manadas siguió siendo una cuestión de especulación, pero un vasto lecho fósil descubierto cerca de Hilda en Alberta, Canadá, proporcionó pruebas concluyentes.

Aquí, miles de Centrosaurus de todas las edades fueron enterrados como una sola manada. Como resultado de los estudios geológicos, se descubrió que el área en ese momento fue golpeada por una devastadora mega-inundación causada por un fuerte ciclón tropical (huracán). Sin un lugar a donde escapar, la enorme manada se ahogó en masa debido al repentino aumento del nivel del agua.

Los rastros de esta trágica catástrofe demostraron paradójicamente que Centrosaurus poseía una sociabilidad avanzada (gregarismo), formando enormes manadas que consistían solo en la misma especie y emprendiendo grandes migraciones estacionales.

Descubrimiento de tumor maligno (cáncer) en Centrosaurus

En 2020, se publicó un avance histórico sobre Centrosaurus en una revista médica. Un equipo de investigación canadiense identificó un "tumor maligno (cáncer)" en un hueso de la pata fosilizado de un Centrosaurus.

Utilizando las mismas tomografías computarizadas y exámenes microscópicos de última generación que se utilizan en el diagnóstico del cáncer humano, se descubrió que un "osteosarcoma" grave se había extendido dentro del hueso fosilizado. Este tumor había destruido el hueso en la medida en que podría llamarse terminal, y se presume que este individuo sentía un dolor intenso y tenía dificultades para caminar adecuadamente.

Este descubrimiento indica que el cáncer no es una enfermedad exclusiva de los tiempos modernos, sino una enfermedad que ha acechado en los genes de los organismos desde la antigüedad, y apoya firmemente la posibilidad de que Centrosaurus exhibiera comportamientos como proteger a compañeros débiles afectados por enfermedades dentro de la manada.

Galería de sellos y fósiles de Centrosaurus