Camarasaurus

¿Qué es Camarasaurus?

Características

Camarasaurus es uno de los saurópodos más prósperos del Jurásico Superior en América del Norte.

Medía entre 15 y 23 m de longitud. Su peso estimado alcanzaba las 20 toneladas, lo cual no es particularmente grande para un saurópodo del Jurásico Superior.
Su cuello y cola eran relativamente cortos en comparación con otros saurópodos. Aunque sus patas delanteras eran ligeramente más cortas que las traseras, su espalda se mantenía generalmente horizontal. Sus extremidades, que sostenían su enorme cuerpo, eran gruesas y columnares como las de los elefantes modernos, una estructura diseñada para soportar eficientemente el peso con el esqueleto mismo, en lugar de con músculos que se agotan. Esta forma corporal sugiere un diseño adaptado para comer plantas de altura media en una postura estable, en lugar de especializarse en alturas muy altas o bajas.
El hallazgo de individuos adultos y jóvenes juntos sugiere que podrían haber vivido en manadas.

Los dientes de Camarasaurus eran más gruesos y robustos en comparación con los de Diplodocus. Un estudio publicado en 2006 reveló que se reemplazaban en promedio cada 62 días.
Al igual que otros saurópodos, se han encontrado piedras en su estómago (gastrolitos) que ayudaban a la digestión, pero sus dientes robustos, que se reemplazaban en ciclos cortos, sugieren que comían plantas más duras o que posiblemente realizaban algún tipo de trituración (masticación) en la boca.

Cada una de sus enormes patas tenía cinco dedos, y el dedo interno poseía una garra grande y afilada para la defensa.
Se han excavado fósiles esqueléticos de diversas etapas de crecimiento, lo que ayuda a comprender la ecología de los saurópodos.

La migración a larga distancia de Camarasaurus

La "Formación Morrison" en América del Norte, donde vivió Camarasaurus durante el Jurásico Superior, era una vasta llanura aluvial con un clima semiárido de estaciones secas y lluviosas bien diferenciadas.
En 2011, la Universidad de Colorado anunció los resultados de un estudio que analizó fósiles de dientes de Camarasaurus.
Se descubrió que "Camarasaurus migraba estacionalmente largas distancias de unos 300 km cada año".

¿Cómo se pueden encontrar rastros de migraciones a larga distancia en fósiles de dientes?
Los dientes de Camarasaurus se reemplazaban aproximadamente cada 5 meses. El equipo de investigación se centró en "la diferencia en la proporción de isótopos de oxígeno entre las tierras altas (montañas) y las tierras bajas (llanuras)" y "el período de reemplazo dental". Las tierras de mayor altitud tienden a tener una proporción menor del isótopo de oxígeno 18. Cuando Camarasaurus bebía agua, los isótopos de oxígeno se incorporaban a su cuerpo y formaban el esmalte de los dientes. Se investigó el cambio en la proporción de isótopos de oxígeno en aproximadamente 30 dientes fósiles.

Como resultado, se encontró que la proporción del isótopo de oxígeno 18 era completamente diferente en la raíz (base) y la corona (punta) del diente.
Esto demostró que Camarasaurus se movía entre las tierras altas (montañas) y las tierras bajas (llanuras) en un período de 5 meses.

Es muy probable que durante la estación seca, cuando las plantas comestibles escaseaban, abandonaran las tierras bajas y se trasladaran a las montañas, donde había más vegetación, y regresaran a las tierras bajas cuando volvían las lluvias.

El saurópodo más común en la Formación Morrison - Estrategia de supervivencia

En la Formación Morrison, Camarasaurus coexistió en el mismo territorio con otros saurópodos gigantes como Diplodocus, Apatosaurus y Brachiosaurus. Se cree que pudieron coexistir sin competir constantemente por el alimento gracias a una hábil "división de recursos" basada en diferencias en la dieta y los métodos de alimentación.
Como se mencionó anteriormente, Camarasaurus comía plantas duras como las coníferas con sus robustos dientes espatulados. Por otro lado, se especula que Diplodocus, con sus delicados dientes en forma de lápiz concentrados en la parte frontal de la boca, los usaba como un rastrillo para barrer plantas blandas como helechos que crecían cerca del suelo. Al comer diferentes tipos de plantas a diferentes alturas, pudieron evitar la competencia directa y asegurar suficiente alimento para mantener sus enormes cuerpos.

En el ecosistema donde vivía Camarasaurus, los depredadores ápice eran grandes dinosaurios carnívoros como Allosaurus. Un fósil de pelvis de Camarasaurus descubierto en el Monumento Nacional de Dinosaurios muestra marcas de dientes que se cree fueron hechas por un Allosaurus. Esta es una prueba de que Camarasaurus era presa de Allosaurus. Aunque los adultos se convertían en armas por su propio tamaño, los individuos jóvenes y pequeños estarían constantemente expuestos a la amenaza de la depredación. Se cree que se defendían desesperadamente aplastando a sus enemigos con su enorme cuerpo o usando sus colas relativamente cortas pero potentes como látigos.

El hecho de que Camarasaurus sea el saurópodo más comúnmente encontrado en la Formación Morrison puede parecer extraño, considerando que no era "el más grande" ni "el más largo".
Sin embargo, se especula que la clave de su éxito residía en su "versatilidad" al no especializarse demasiado en un entorno específico, y la alta "capacidad de adaptación" que esto le confería. Sus robustos dientes le permitían comer plantas duras que otros saurópodos no utilizaban o no podían comer. Esta fue una habilidad decisiva y ventajosa para sobrevivir en un clima semiárido con fuertes variaciones estacionales y escasez ocasional de alimentos. Aquellos que podían comer una variedad más amplia de plantas tenían más probabilidades de sobrevivir que los especialistas que dependían de plantas específicas. El éxito de Camarasaurus no se debió a su tamaño colosal o a una morfología extravagante, sino más bien a una sólida estrategia de supervivencia basada en un "tamaño corporal" no excesivo y una "dieta robusta".

La "Guerra de los Huesos" de Cope y Marsh

En 1877, Oramel W. Lucas, un maestro de escuela local en Colorado, EE. UU., descubrió vértebras fósiles fragmentarias.

Edward Drinker Cope compró estos fósiles y describió Camarasaurus ese mismo año, 1877.
El nombre científico Camarasaurus proviene del griego "lagarto con cámaras" (de kamara "cámara/cavidad" y sauros "lagarto"). Esto se debe a las cavidades características llamadas "pleurocelos" que se encuentran en las vértebras del cuello (cervicales) y la espalda (dorsales). Se cree que estas cavidades, al igual que en los huesos de las aves modernas, albergaban "sacos aéreos" (parte del sistema respiratorio), lo que desempeñaba un papel en la reducción significativa del peso del enorme esqueleto. Esta fue una solución sofisticada para soportar eficientemente un cuerpo que podía alcanzar hasta 20 toneladas y, al mismo tiempo, moverse activamente.

Othniel Charles Marsh también describió ese mismo año un nuevo género y especie de saurópodo, Morosaurus grandis, pero actualmente se considera una especie de Camarasaurus.
Desde entonces, se han sucedido descubrimientos de fósiles bien conservados, y en 1925, Charles W. Gilmore reconstruyó un Camarasaurus con gran precisión.

Aunque Edward Cope nombró el género Camarasaurus, a nivel de especie, tanto Edward Cope como Othniel Charles Marsh figuran como autores (descriptores).

Temas de interés

En el Museo de Historia Natural de la Prefectura de Gunma se exhibe un esqueleto real de Camarasaurus, y en el Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia de Ueno, Tokio, se exhibe un cráneo fósil.

El esqueleto completo de Camarasaurus exhibido en el Museo de Dinosaurios de la Prefectura de Fukui fue descubierto en Wyoming, EE. UU., en 2007, y adquirido por el museo en 2009. Más del 90% del esqueleto está ensamblado con fósiles reales, no réplicas, y su impacto y realismo son incomparables. El enorme esqueleto de 15 metros de largo es la culminación del "Proyecto Camarasaurus", en el que el museo llevó a cabo de forma independiente todo el proceso, desde la limpieza de los fósiles hasta la investigación y el ensamblaje. Es un espécimen simbólico que demuestra el alto nivel de la investigación de dinosaurios en Japón, y su presencia deja una impresión inolvidable en los visitantes.

En 2008, la compañía estadounidense UGOBE lanzó un popular robot mascota llamado (Pleo).
El modelo para este robot de 30 cm de largo y 1.5 kg de peso fue, al parecer, una cría de Camarasaurus.

Galería de sellos y fósiles de Camarasaurus