Brachiosaurus

Acerca de Brachiosaurus

Características - Ecología y la controversia sobre la postura del cuello

La característica más importante de Brachiosaurus es que sus patas delanteras eran más largas que las traseras, y su columna vertebral se inclinaba hacia atrás desde los hombros hasta las caderas. Debido a esta proporción única, era capaz de mantener su cabeza en una posición extremadamente alta (9,4 metros hasta un máximo de 13 metros). Se estima que su peso alcanzó entre 28,3 y 46,9 toneladas.

Tenían un estilo de alimentación diferente al de otros saurópodos. Comían selectivamente las hojas de los árboles altos como coníferas y ginkgos situados entre 5 y más de 9 metros sobre el suelo. Debido a que las hojas en las alturas no tienen arena o barro, sus dientes no se desgastaban fácilmente, y el período requerido para el reemplazo de los dientes era de unos 83 días, que era muy lento en comparación con otros saurópodos (unos 35 días para Diplodocus). Pasaban hasta 16 horas al día comiendo, arrancando grandes cantidades de hojas con dientes en forma de cincel o cuchara, tragándolas enteras sin masticar y fermentándolas y digiriéndolas en sus enormes intestinos.

En el pasado, para mantener un cuerpo tan enorme, se pensaba que "Brachiosaurus era un animal de sangre fría (ectotermo)". Esto se debe a que si fuera un animal de sangre caliente (homeotermo), se preveía que no sería capaz de liberar el calor generado en el interior de su cuerpo y moriría de sobrecalentamiento.
Sin embargo, como resultado del análisis de dientes fosilizados con la última tecnología en 2011, su temperatura corporal en vida fue de unos 38,2 grados centígrados, demostrando que era un animal de sangre caliente activo al igual que los mamíferos. Para evitar el sobrecalentamiento debido a su cuerpo masivo, se cree que poseía un potente sistema de refrigeración para liberar eficientemente el calor corporal al exterior, utilizando un enorme arco nasal en la parte superior de su cabeza y sacos aéreos extendidos por el interior de sus huesos.

Durante muchos años, se pensó que su largo cuello que se elevaba hacia el cielo se levantaba verticalmente como el de una jirafa, y se dibujó de esa manera en muchas reconstrucciones. Sin embargo, investigaciones biomecánicas recientes han reconsiderado esta imagen.
Enviar sangre al cerebro ubicado en lo alto del suelo requeriría el doble de la presión arterial de una jirafa moderna y un corazón masivo, lo cual es fisiológicamente poco realista. La investigación actual concluye que el cuello no se mantenía completamente vertical, sino que se mantenía diagonalmente hacia arriba a unos 60 a 70 grados del suelo, que era la postura más estable con la menor carga sobre los huesos y los discos intervertebrales.

Dónde vivía Brachiosaurus

Antes se pensaba que "Brachiosaurus vivía en agua como en pantanos". Esto se debe a que para soportar su gran peso, se pensaba que utilizaba la flotabilidad en el agua como un hipopótamo moderno, respirando solo con las fosas nasales en la parte superior de su cabeza sobresaliendo de la superficie del agua.

Sin embargo, esta "teoría del estilo de vida acuático" está ahora completamente descartada. Si una criatura tan enorme como un Brachiosaurus se sumerge profundamente en el agua, se aplica una tremenda presión de agua en su pecho. Debido a que los dinosaurios no tenían un diafragma como los humanos, sus pulmones serían aplastados por la presión del agua y serían incapaces de respirar.
Además, según las últimas investigaciones biomecánicas que calculan las fuerzas que actúan sobre el cartílago de las articulaciones de sus extremidades, el ejercicio intenso o correr era imposible, y caminaban lentamente cerca del límite de resistencia de sus articulaciones. Levantarse sobre sus patas traseras también era físicamente imposible. Por estas razones, la opinión de que vivían enteramente en tierra se ha convertido en la teoría establecida.

Por cierto, recientemente se ha propuesto una teoría interesante sobre la razón por la que las fosas nasales se ubicaban en la parte superior de la cabeza. Con un cuello largo y largas patas delanteras, era difícil para Brachiosaurus bajar la cabeza al suelo para beber agua. Por lo tanto, se piensa que al beber agua en ríos o lagos, estiraba el cuello hacia abajo, hundía el hocico profundamente en el agua y bebía mientras continuaba respirando dejando solo las fosas nasales en la parte superior de la cabeza por encima de la superficie del agua.

Descubrimiento y Clasificación: Relación con Giraffatitan

En 1900, el paleontólogo estadounidense Elmer Riggs descubrió huesos enormes en un rancho de cabras abandonado en Colorado. Inicialmente, debido a su tamaño, los confundió con "fémures (huesos de las patas traseras) de Apatosaurus mal conservados" y los iba a dejar de lado, pero después de descubrir un fémur genuino y aún más grande, se dio cuenta de que el hueso que encontró primero era un húmero (hueso de la pata delantera). A partir de la característica sin precedentes de tener patas delanteras más largas, se convenció de que había descubierto el dinosaurio más grande de la historia.

Por la situación en el lugar de excavación, se piensa que después de la muerte, la mitad delantera del individuo fue arrastrada por la fuerte corriente de un río, y solo la mitad trasera, que estaba enterrada profundamente en el lodo, milagrosamente permaneció como un fósil. En 1903, Riggs publicó oficialmente un artículo nombrándolo "Brachiosaurus altithorax", que significa "lagarto brazo de pecho profundo".

De 1909 a 1912, se excavaron muchos esqueletos completos de saurópodos excepcionalmente bien conservados en Tanzania, África Oriental. Debido a que eran similares al Brachiosaurus norteamericano, fueron nombrados la nueva especie "Brachiosaurus brancai". Durante muchos años, este esqueleto africano completo se ha exhibido en museos de todo el mundo como el "representante de Brachiosaurus" y ha servido como modelo para enciclopedias.

Sin embargo, en 2009, el paleontólogo Michael Taylor hizo una comparación detallada de sus esqueletos y demostró que había demasiadas diferencias en la forma de los huesos (26 ubicaciones) para clasificarlos en el mismo género. El Brachiosaurus norteamericano original tenía un torso más largo, una caja torácica más profunda y una cola más larga y robusta que el africano.
Como resultado, la especie africana se independizó y se reclasificó como el género separado "Giraffatitan". Actualmente, el género Brachiosaurus en sentido estricto se refiere solo a la única especie descubierta en América del Norte (Brachiosaurus altithorax).

Nuevos Descubrimientos - Excavación en Utah

Debido a que Brachiosaurus vivió solo en entornos limitados a lo largo de ríos ricos en árboles altos dentro de una formación geológica llamada Formación Morrison, sus fósiles son extremadamente raros, y solo se han descubierto unos 10 individuos hasta la fecha. Esto contrasta marcadamente con otros saurópodos gigantes (como Camarasaurus y Diplodocus), de los cuales se han descubierto cientos de individuos.

Sin embargo, en 2019, se descubrió recientemente un enorme húmero de un Brachiosaurus en una zona desértica accidentada de Utah. El sitio era un área extremadamente desolada y remota donde era imposible la entrada de vehículos o maquinaria pesada. Por lo tanto, el equipo de excavación trajo al sitio dos grandes caballos de trabajo llamados Clydesdales, y tuvo éxito en el método inusual y clásico de arrastrar el fósil, que medía 2 metros de largo y pesaba más de 450 kilogramos, usando caballos de fuerza, lo que se convirtió en un gran tema.

Este fósil se encontró en los estratos más antiguos entre los descubiertos hasta ahora, y es un descubrimiento muy importante que indica que Brachiosaurus apareció y se estableció en el continente norteamericano desde las primeras etapas del Jurásico Superior.