Brachiosaurus

Datos básicos de Brachiosaurus

Características - Ecología y la controversia sobre la postura del cuello

La característica más destacada del Brachiosaurus es que sus extremidades anteriores eran más largas que las posteriores, y su columna vertebral se inclinaba hacia atrás desde los hombros hasta las caderas. Debido a esta proporción única, podía mantener su cabeza en una posición extremadamente alta (9,4 metros a un máximo de 13 metros). Se estima que su peso alcanzó las 28,3 a 46,9 toneladas.

Tenía un estilo de alimentación diferente al de otros saurópodos. Comía selectivamente las hojas de árboles altos como coníferas y ginkgos a alturas de 5 a más de 9 metros sobre el suelo. Debido a que las hojas en lugares altos estaban libres de arena y barro, sus dientes no se desgastaban fácilmente, y el tiempo que le tomaba reemplazar sus dientes era de aproximadamente 83 días, lo que era muy lento en comparación con otros saurópodos (Diplodocus era de unos 35 días). Pasaban hasta 16 horas al día comiendo, arrancando grandes cantidades de hojas con dientes en forma de cincel o cuchara, tragándolas enteras sin masticar y fermentándolas para su digestión en sus enormes intestinos.

En el pasado, se pensaba que "Brachiosaurus era un animal de sangre fría (ectotermo)" para poder mantener un cuerpo tan enorme. Esto se debía a que si fueran animales de sangre caliente (endotermos), se esperaba que no pudieran disipar el calor generado en sus cuerpos y que se sobrecalentaran y murieran.
Sin embargo, como resultado del análisis de dientes fosilizados con la última tecnología (termómetro de isótopos agrupados) en 2011, se demostró que su temperatura corporal en vida era de unos 38,2 grados centígrados, y que era un animal de sangre caliente activo al igual que los mamíferos. Para evitar el sobrecalentamiento debido a su enorme cuerpo, se cree que tenía un potente sistema de enfriamiento que liberaba eficientemente el calor corporal utilizando un enorme arco nasal en la parte superior de su cabeza y sacos aéreos extendidos extensamente dentro de sus huesos.

Durante muchos años, se pensó que el imponente cuello largo se mantenía verticalmente alto como el de una jirafa, y se ha representado de esa manera en muchas restauraciones. Sin embargo, estudios mecánicos recientes han reconsiderado esta imagen.

Bombear sangre a un cerebro en lo alto del suelo requeriría una presión arterial dos veces mayor que la de una jirafa moderna y un corazón enorme, lo que es fisiológicamente poco realista. Las investigaciones actuales concluyen que la postura más estable con la menor carga para los huesos y los discos intervertebrales no era poner el cuello completamente vertical, sino mantenerlo en un ángulo diagonal hacia arriba de unos 60 a 70 grados desde el suelo.

El hábitat de Brachiosaurus

Alguna vez se pensó que "Brachiosaurus vivía en el agua, como en pantanos". Se pensaba que utilizaban la flotabilidad en el agua para soportar su gran peso, al igual que los hipopótamos modernos, y respiraban sacando solo las fosas nasales en la parte superior de sus cabezas fuera de la superficie del agua.

Sin embargo, esta "teoría de la vida acuática" ahora ha sido completamente rechazada. Si una criatura tan enorme como un Brachiosaurus se sumergiera profundamente en el agua, se aplicaría una tremenda presión de agua a su pecho. Debido a que los dinosaurios no tenían un diafragma como los humanos, sus pulmones serían aplastados por la presión del agua y no podrían respirar.
Además, de acuerdo con estudios biomecánicos recientes que calcularon las fuerzas que actúan sobre el cartílago de las articulaciones de sus extremidades, el ejercicio extenuante y correr eran imposibles, y se ha descubierto que caminaban lentamente cerca del límite de durabilidad de sus articulaciones. Levantarse solo sobre sus patas traseras también era físicamente imposible. Por estas razones, la opinión de que vivían completamente en tierra firme se ha convertido en la teoría establecida.

Por cierto, en los últimos años se ha propuesto una teoría interesante sobre la razón por la cual las fosas nasales estaban en la parte superior de la cabeza. Con un cuello largo y extremidades anteriores largas, al Brachiosaurus le resultaba difícil bajar la cabeza hasta el suelo para beber agua. Por lo tanto, al beber agua en un río o lago, se cree que pueden haber estirado el cuello hacia abajo, sumergido el hocico profundamente en el agua y bebido agua mientras continuaban respirando asomando solo las fosas nasales en la parte superior de sus cabezas por encima de la superficie del agua.

Descubrimiento y clasificación: Relación con Giraffatitan

En 1900, el paleontólogo estadounidense Elmer Riggs descubrió un enorme hueso en un rancho de cabras abandonado en Colorado. Inicialmente, debido a su inmenso tamaño, lo confundió con un fémur de Apatosaurus mal conservado e intentó posponerlo, pero más tarde descubrió un fémur real, aún más grande, y se dio cuenta de que el hueso que había encontrado antes era un húmero (hueso de la extremidad anterior). Debido a la característica sin precedentes de que las extremidades anteriores eran más largas, estaba convencido de que había descubierto el dinosaurio más grande de la historia.

A juzgar por la situación en el sitio de excavación, se cree que la mitad delantera del cuerpo de este individuo fue arrastrada por la fuerte corriente de un río después de la muerte, y solo la mitad trasera, que estaba profundamente enterrada en el barro, milagrosamente permaneció como un fósil. En 1903, Riggs publicó oficialmente un artículo nombrándolo "Brachiosaurus altithorax", que significa "lagarto brazo con un tórax profundo".

Entre 1909 y 1912, se excavó una gran cantidad de esqueletos completos bien conservados de saurópodos en Tanzania, África Oriental. Dado que estos eran similares al Brachiosaurus de América del Norte, fueron nombrados como una nueva especie, "Brachiosaurus brancai". Durante muchos años, este esqueleto africano completo se ha exhibido en museos de todo el mundo como un "representante del Brachiosaurus" y ha sido un modelo para las enciclopedias.

Sin embargo, en 2009, el paleontólogo Michael Taylor comparó los esqueletos de los dos en detalle y demostró que había demasiadas diferencias en la forma de los huesos (26 lugares) para colocarlos en el mismo género. El Brachiosaurus original de América del Norte tenía un torso más largo, una caja torácica más profunda y una cola más larga y robusta que el africano.
Como resultado, la especie africana fue separada y reclasificada como un género diferente, "Giraffatitan". Actualmente, el género Brachiosaurus en un sentido estricto se refiere a una sola especie descubierta en América del Norte (Brachiosaurus altithorax).

Nuevos descubrimientos - Excavaciones en Utah

Debido a que el Brachiosaurus vivía solo en ambientes limitados a lo largo de ríos ricos en árboles altos dentro de una formación geológica llamada Formación Morrison, sus fósiles son extremadamente raros y solo se han descubierto unos 10 individuos hasta la fecha. Esto contrasta con otros saurópodos gigantes (como Camarasaurus y Diplodocus), de los cuales se han encontrado cientos de individuos.

Sin embargo, en 2019, se descubrió recientemente un enorme húmero de Brachiosaurus en una zona desértica y escarpada de Utah. El sitio era un área remota y extremadamente desolada a la que los vehículos y la maquinaria pesada no podían entrar. Así que el equipo de excavación trajo dos grandes caballos de tiro de la raza Clydesdale y extrajo con éxito el fósil, que medía más de 2 metros de largo y pesaba más de 450 kilogramos, usando caballos de fuerza, un método clásico inusual que se convirtió en un tema candente.

Este fósil se encontró en el estrato más antiguo descubierto hasta ahora, lo que lo convierte en un descubrimiento muy importante que indica que el Brachiosaurus apareció y se asentó en el continente norteamericano desde una etapa temprana del Jurásico Superior.