Ankylosaurus

¿Qué es Ankylosaurus?

La "fortaleza viviente" famosa pero misteriosa

Ankylosaurus es uno de los dinosaurios más famosos del final del Cretácico, sinónimo de "dinosaurio acorazado". Su nombre significa "lagarto fusionado" y proviene de la pesada armadura que cubría todo su cuerpo.

Sin embargo, a pesar de su fama, sorprendentemente nunca se ha encontrado un esqueleto completo. La imagen que tenemos de Ankylosaurus es una reconstrucción basada en fósiles fragmentarios (como el cráneo, la armadura y el mazo de la cola) y en parientes mejor conocidos (como Euoplocephalus).
El hecho de que se encuentren tan pocos restos sugiere que, a diferencia de contemporáneos como Edmontosaurus o Triceratops, que estaban ampliamente adaptados, Ankylosaurus podría haber dependido de entornos específicos o plantas particulares.

Se cree que Ankylosaurus se alimentaba de vegetación blanda y baja, como helechos.

Además, tomografías computarizadas del cráneo han revelado que sus conductos nasales eran extremadamente complejos y enrevesados. Se han propuesto teorías interesantes, como que esta estructura funcionaba como un "aire acondicionado" para calentar y humedecer el aire inhalado, o como una "cámara de resonancia" para producir sonidos fuertes.

El papel del mazo caudal (Tail Club)

El arma principal de Ankylosaurus era la enorme masa ósea al final de su cola, comúnmente llamada "mazo caudal" (tail club). Este mazo estaba formado por dos grandes osteodermos y osteodermos centrales más pequeños, cada uno de forma semicircular. Los huesos de la mitad posterior de la cola estaban fusionados para formar una "manija" rígida para blandir el mazo. Mientras tanto, los músculos en la base de la cola eran muy flexibles, lo que le permitía balancear el mazo de lado a lado con gran velocidad y potencia.

Hipótesis 1: Arma defensiva

Según un estudio de 2009, se estima que un golpe de este mazo podría alcanzar entre 364 y 718 MPa (megapascales). Esto es aproximadamente 50 veces la presión de una lavadora a presión y era suficiente para romper los huesos de la pata de un Tyrannosaurus, su contemporáneo. Por lo tanto, se pensó durante mucho tiempo que el mazo caudal se usaba como arma defensiva contra grandes depredadores como el Tyrannosaurus rex.

Hipótesis 2: Herramienta de combate intraespecífico

Recientemente, ha ganado fuerza la teoría de que la razón principal de la evolución del mazo caudal fue el combate intraespecífico (peleas entre miembros de la misma especie) por territorio o parejas. La evidencia más sólida que respalda esta hipótesis proviene de un fósil excepcionalmente bien conservado de Zuul crurivastator, un pariente de Ankylosaurus.

El espécimen de Zuul mostraba múltiples lesiones en las placas óseas (púas) de los flancos, especialmente en la región de la cadera, que se habían fracturado en vida y luego sanado. Estas lesiones no estaban distribuidas al azar por el cuerpo, sino concentradas en áreas específicas. Este patrón de lesiones concentradas en los flancos es difícil de explicar como resultado de un ataque indiscriminado de un depredador, pero es más fácil de entender si los anquilosaurios se golpeaban de costado con sus mazos caudales.

También existe evidencia indirecta que apoya la teoría del "combate intraespecífico". Por ejemplo, la familia Nodosauridae, que coexistió con los mismos depredadores, no desarrolló mazos caudales. Este hecho sugiere que el mazo podría no haber sido esencial para la defensa contra depredadores.

Es muy probable que una herramienta evolucionada para el combate intraespecífico también se usara secundariamente para la defensa contra depredadores, por lo que ambas hipótesis no son mutuamente excluyentes. Se considera probable que tuviera ambos roles.

La dieta de Ankylosaurus revelada por sus dientes

Ankylosaurus era un "ramoneador bajo", alimentándose de plantas cercanas al suelo. Sus dientes eran pequeños y en forma de hoja, y carecía de la batería dental de los hadrosaurios o ceratopsianos, por lo que se deduce que comía vegetación relativamente blanda.
Los fósiles de plantas de la Formación Hell Creek, donde se encontró Ankylosaurus, incluyen más de 11 tipos de helechos, cícadas y una enorme variedad de angiospermas (plantas con flores), incluidas las familias de las rosas y el laurel. Un estudio de 2017 estimó que necesitaba consumir unos 60 kg de helechos al día.

Investigaciones recientes utilizan el análisis de microdesgaste en la superficie de los dientes para inferir la dieta específica y el movimiento de la mandíbula de los dinosaurios.
Un estudio sobre Jinyunpelta, un anquilosáurido relacionado, mostró una combinación de rasguños verticales y horizontales en los dientes, lo que indica que realizaba una masticación compleja que combinaba un movimiento de cierre de mandíbula con un movimiento de retracción. Esto sugiere que los anquilosáuridos no solo arrancaban y tragaban las plantas, sino que las trituraban antes de ingerirlas.

Descripción original y el mazo caudal

En 1906, una expedición del Museo Americano de Historia Natural dirigida por el paleontólogo Barnum Brown descubrió el espécimen tipo (AMNH 5895) en la Formación Hell Creek en Montana, EE. UU. Este consistía en la parte superior de un cráneo, dientes, vértebras, costillas y armadura. Basándose en estos fósiles, Ankylosaurus magniventris fue descrito como un nuevo género y especie en 1908.
En esta publicación, el característico mazo caudal de Ankylosaurus no fue reconstruido; esa parte del cuerpo aún era desconocida.

En 1910, Barnum Brown descubrió otro espécimen (AMNH 5214) en la Formación Scollard en Alberta, Canadá, que incluía costillas, huesos de las extremidades, armadura y, crucialmente, el mazo caudal. Este fue el primer espécimen que describió la masa ósea al final de la cola.
En 1947, el coleccionista de fósiles Charles M. Sternberg excavó un cráneo (CMN 8880) a 1 km al norte de donde Brown hizo su hallazgo de 1910 (este es uno de los especímenes más famosos de Ankylosaurus).

"Anguirus" en la serie de películas 'Godzilla'

Ankylosaurus sirvió de inspiración para "Anguirus", un kaiju que aparece en la serie de películas "Godzilla". En la trama de la película, Anguirus es un Ankylosaurus que mutó y revivió debido a pruebas con bombas de hidrógeno. Apareció por primera vez en la película de 1955 "Godzilla Raids Again" (El contraataque de Godzilla) y es una figura especial en la historia de la serie como "el primer monstruo que luchó contra Godzilla en pantalla". Aunque inicialmente apareció como enemigo de Godzilla, en la serie Showa posterior reapareció como un "compañero y aliado" confiable de Godzilla, un cambio de personaje importante para los fanáticos, ya que lucharon juntos por la paz de la Tierra.
Mientras que Ankylosaurus medía unos 6-8 metros de largo, el Anguirus que apareció por primera vez en la serie Godzilla alcanzaba los 100 metros de longitud.

Galería de fósiles y sellos de Ankylosaurus