Introducción: El "vacío" en el registro fósil del Cretácico medio y los descubrimientos mediante icnofósiles
El registro fósil del continente norteamericano ha desempeñado un papel crucial para desentrañar la historia y la distribución geográfica de los dinosaurios durante el período Cretácico de la era Mesozoica. En particular, la parte occidental de América del Norte durante el Cretácico Tardío (hace unos 84 a 66 millones de años) fue el hogar de muchos ceratopsianos, ornitópodos, terópodos y tireóforos (anquilosaurios), lo que indica la existencia de un rico ecosistema terrestre.
Sin embargo, en los estratos del precedente "Cretácico medio" (hace unos 100 a 84 millones de años), existía un "vacío en el registro fósil" (linaje fantasma / brecha fósil) donde los registros esqueléticos de ciertos dinosaurios estaban notablemente ausentes.
Entre los tireóforos, no se habían encontrado en absoluto fósiles esqueléticos de los "Ankylosauridae", que poseen un mazo caudal óseo, en esta América del Norte del Cretácico medio. Por lo tanto, durante mucho tiempo se había apoyado la teoría de que una vez desaparecieron de América del Norte y luego migraron de regreso desde el continente asiático.
Sin embargo, se descubrieron rastros a gran escala que medían 100 metros, anulando las teorías anteriores, en los estratos de Tumbler Ridge en Columbia Británica y el noroeste de Alberta, Canadá. Las investigaciones de un equipo de investigación conjunto internacional revelaron que se trataba de huellas de un anquilosáurido con una "extremidad posterior tridáctila (de tres dedos)", y se describieron formalmente en 2025 como una nueva icnoespecie, "Ruopodosaurus clava". Aquí explicamos el ecosistema de esa época tal como lo revela este fósil de huella.
Características del nuevo fósil de huella: Ruopodosaurus clava
Imagen generada por Gemini
El nombre del género Ruopodosaurus significa "lagarto de huella desmoronada", llamado así por el terreno friable del sitio de descubrimiento. El nombre específico clava significa "mazo" en latín, lo que indica que el dinosaurio que dejó las huellas poseía el mazo caudal característico de los Ankylosauridae.
Un examen detallado de la forma de la huella muestra que la extremidad posterior tenía "tres dedos" distintos, y la punta de cada dedo tenía una forma triangular roma o de U para soportar un gran peso. La extremidad anterior tenía cinco dedos curvados en forma de media luna. Estas características coinciden perfectamente con la estructura esquelética de los anquilosáuridos descubiertos en China del mismo período.
La longitud total de este dinosaurio, estimada a partir del ancho de las huellas y la zancada, era de unos 5 a 6 metros. Aunque más pequeño que el gigante Ankylosaurus que apareció en épocas posteriores, se cree que poseía una armadura suficientemente fuerte como un "tanque andante".
| Icnotaxón | Creador de huellas presumido | Dedos de la pata posterior (Pes) | Dedos de la pata anterior (Manus) | Características morfológicas de los dedos | Período de aparición en América del Norte |
|---|---|---|---|---|---|
| Tetrapodosaurus borealis | Nodosauridae | Tetradáctilo | Pentadáctilo | Ligeramente alargados, puntas en ángulo agudo | Cretácico Inferior a Medio |
| Ruopodosaurus clava | Ankylosauridae | Tridáctilo | Pentadáctilo | Puntas romas triangulares o en forma de U | Cretácico Medio (Cenomaniense) |
¿Por qué solo quedaron "huellas" y no "huesos"?
La mayor importancia del descubrimiento de las huellas de Ruopodosaurus es que demostró sin lugar a dudas que los anquilosáuridos habitaron América del Norte durante el Cretácico medio. No se habían extinguido temporalmente de América del Norte.
Entonces, ¿por qué no se encontró ni un solo fósil de hueso durante 16 millones de años? La respuesta yacía en la relación entre el "entorno" donde vivían y la preservabilidad de los fósiles.
Sesgo tafonómico (Sesgo de preservación durante la fosilización):
Durante el proceso desde la muerte de una criatura hasta su fosilización, algunas cosas se conservan fácilmente mientras que otras no, dependiendo de las condiciones ambientales. Esto se llama sesgo tafonómico. El hecho de que queden huellas claras es una prueba absoluta de que el animal estaba ciertamente en ese lugar, incluso si el esqueleto no sobrevivió.
El oeste de Canadá en ese momento era una llanura deltaica de tierras bajas con ríos trenzados y humedales con vegetación (llanuras aluviales). Para que las huellas se conserven, el barro del suelo no debe ser ni demasiado blando ni demasiado duro. Esta región tenía un ciclo de retroceso del agua y secado moderado, que era el entorno perfecto para que quedaran los moldes de las huellas.
Por otro lado, en los humedales ricos en plantas, el suelo y el agua tienden a volverse muy ácidos a medida que las plantas se descomponen. Cuando un dinosaurio muere en tal entorno, los huesos de carbonato de calcio se disuelven rápidamente. Además, las frecuentes inundaciones separarían los huesos, lo que haría que la probabilidad de que los fósiles de huesos permanecieran intactos fuera extremadamente baja. En otras palabras, la razón por la que no se encontraron huesos no fue porque "estuvieran extintos", sino porque "era un entorno donde los huesos se disolvían fácilmente".
Coexistencia y "partición de nicho" de dos dinosaurios acorazados
Otro descubrimiento notable en este estudio es que se encontraron juntas huellas de Nodosauridae de cuatro dedos y de Ankylosauridae de tres dedos (Ruopodosaurus) en el mismo entorno de llanura aluvial.
Como principio ecológico, dos especies con exactamente el mismo estilo de vida no pueden coexistir en el mismo lugar a largo plazo (principio de exclusión competitiva). El hecho de que estos gigantescos dinosaurios herbívoros fuertemente acorazados pudieran coexistir en la misma región (coexistencia simpátrica) indica que había una clara "partición de nicho" (separación de hábitat o dieta) entre ellos.
Ramoneadores y Pastadores:
Los Nodosauridae tenían hocicos relativamente estrechos y eran "ramoneadores" (recolectores selectivos) que recogían helechos y otras plantas específicas. Por otro lado, los Ankylosauridae tenían hocicos anchos y se cree que eran "pastadores" (recolectores no selectivos) que recortaban indiscriminadamente plantas bajas cerca del suelo.
Al observar la distribución de las huellas, también se ha señalado que mientras que los Nodosauridae preferían amplios humedales, los Ankylosauridae podrían haberse inclinado por entornos específicos, como aquellos ligeramente más hacia el interior. Estas diferencias en la dieta y las sutiles diferencias en el hábitat permitieron su coexistencia.
Lucha por la supervivencia con depredadores y cocodrilos gigantes
Observar toda la superficie continua de los rastros a escala de 100 metros revela cuán diversamente poblada estaba la llanura aluvial de ese momento.
| Grupo taxonómico | Principales icnotaxones / Rastros | Función ecológica | Observaciones |
|---|---|---|---|
| Ankylosauridae | Ruopodosaurus clava | Pastador de vegetación baja | Nueva especie, posee un mazo caudal óseo |
| Nodosauridae | Tetrapodosaurus borealis | Ramoneador | Extremidad posterior de cuatro dedos, cola flexible |
| Theropoda (Tyrannosauridae) | Rastros paralelos de múltiples individuos | Depredador ápice | Caza en manada, sugerencia de sociabilidad |
| Crocodilianos gigantes | Rastros de natación (rascando el fondo del agua) | Depredador ápice acuático | Longitud corporal 9-12 m, posible ancestro de Deinosuchus |
| Aves | Paxavipes babcockensis | Pequeños recolectores costeros | Nicho ecológico similar al de las aves playeras |
En la misma zona, se han descubierto huellas de tres tiranosáuridos caminando simultáneamente en la misma dirección. Esto indica la posibilidad de que cazaran en manadas en lugar de hacerlo solos. Se cree que la presencia de tales depredadores ejerció presión evolutiva sobre el fuerte blindaje y el desarrollo de mazos caudales en Ankylosauridae. Las huellas también sugieren la posibilidad de que Ruopodosaurus no solo deambulara solo, sino que a veces formara manadas para contrarrestar a los depredadores.
Además, es notable que se encontraron rastros de natación (marcas de arañazos de garras) de un cocodrilo gigante que se estima alcanzaba de 9 a 12 metros de longitud junto con huellas de anquilosaurio en estratos que indican los restos de un lago poco profundo. Incluso los anquilosaurios fuertemente armados se enfrentaban al peligro de ataques sorpresa de cocodrilos gigantes que acechaban en el agua al beber. Los fósiles de huellas representan de manera realista un entorno tan tenso.
Los icnofósiles abren nuevos caminos en la investigación de dinosaurios
El descubrimiento de Ruopodosaurus en Canadá llenó maravillosamente el "vacío" causado por la falta de fósiles esqueléticos, trayendo un punto de inflexión histórico a la ecología de los dinosaurios del Cretácico medio.
En los últimos años, se han introducido nuevos métodos, como buscar no solo las depresiones de las huellas, sino también utilizar como indicador los levantamientos del barro circundante empujado hacia afuera al pisar. Los icnofósiles, como las huellas, sirven como un registro precioso que demuestra que la vida ciertamente existió y estuvo activa allí, incluso en entornos donde los huesos se disuelven.
Referencias y bibliografía
- First tail-club dinosaur tracks found in Canadian Rockies | Courthouse News Service, https://www.courthousenews.com/first-tail-club-dinosaur-tracks-found-in-canadian-rockies/
- 100-Million-Year-Old Footprints of Tail-Clubbed Armored Dinosaurs Discovered in Canada, https://www.sci.news/paleontology/ruopodosaurus-clava-footprints-13824.html
- これまでの定説を覆す発見 世界で初めて見つかった3本指の恐竜の化石 - NewSphere, https://newsphere.jp/popular/20250422-02/
- Mysterious 3-Toed Footprints in Canada Reveal New Ankylosaur Species - Science Alert, https://www.sciencealert.com/mysterious-3-toed-footprints-in-canada-reveal-new-ankylosaur-species
- Tracking Giant Cretaceous Crocodiles and Tiny Ankylosaurs North of Tumbler Ridge, https://www.trmf.ca/news/tracking-giant-cretaceous-crocodiles-and-tiny-ankylosaurs-north-of-tumbler-ridge