Tylosaurus

Sobre Tylosaurus

Tylosaurus fue un gran reptil marino de la familia Mosasauridae que se encontraba en la cúspide del ecosistema en los mares del Cretácico Superior. En el continente norteamericano, fue el tercer taxón de mosasaurio en ser descrito y se distribuía ampliamente por vastas regiones oceánicas de Norteamérica, Europa y África.

¿Arma o sensor?: El enigmático rostro

La característica más notable de Tylosaurus es su "rostro", un hocico largo y proyectado hacia adelante sin dientes en la punta. Esta robusta proyección, que dio nombre al género, se creyó durante mucho tiempo que se utilizaba como un "arma para embestir y aturdir a presas o rivales".

Sin embargo, recientes análisis de tomografía computarizada en 3D han revelado una compleja red de nervios dentro de este rostro. Esto sugiere que, en lugar de ser un arma de colisión, probablemente funcionaba como un "sensor de detección de objetivos de alta precisión" capaz de percibir diminutas corrientes de agua y la electricidad generada por los movimientos de las presas en aguas turbias o en la oscuridad de las profundidades marinas.

Además, las simulaciones biomecánicas han demostrado que la mandíbula inferior de Tylosaurus poseía una fuerza extremadamente alta hacia la parte posterior. Tylosaurus no se limitaba a tragar presas enteras; tenía la capacidad de morder a vertebrados marinos masivos de tamaño igual o mayor y retorcerse violentamente para arrancar trozos de carne.

Aleta caudal invertida de tiburón y cuerpo negro

Hasta finales del siglo XX, se pensaba que los mosasaurios como Tylosaurus nadaban ondulando todo su cuerpo como anguilas o serpientes marinas modernas. Las reconstrucciones antiguas solían representarlos con crestas dorsales y colas rectas de forma simple.

Sin embargo, esta imagen clásica ha sido revocada en los últimos años. Según un artículo de 2013 publicado en Nature Communications por el Dr. Johan Lindgren y su equipo de la Universidad de Lund, se identificaron rastros de una aleta caudal "hipocerca" (similar a un tiburón invertido) —donde el extremo de las vértebras de la cola se dobla hacia abajo con un lóbulo carnoso por encima— a partir de raros fósiles con tejido blando conservado.
Esto demostró que los mosasaurios no ondulaban todo su cuerpo. En cambio, mantenían rígida la parte delantera de su cuerpo y balanceaban violentamente esta poderosa aleta caudal en forma de media luna de lado a lado para generar un empuje y una aceleración explosivos.

Un descubrimiento aún más asombroso fue publicado por el mismo equipo en la revista Nature en 2014. Al analizar la estructura fina y la composición química de escamas fosilizadas utilizando espectrometría de masas avanzada (como ToF-SIMS), se detectaron altas concentraciones de trazas de eumelanina (pigmento negro) en las escamas de Tylosaurus. Esto indica que su lado dorsal era de un color negro o gris oscuro muy intenso.

Se cree que este "color corporal negro" funcionaba como un "mecanismo de termorregulación", absorbiendo eficientemente la luz solar para elevar la temperatura corporal, al igual que la actual tortuga laúd. Al mismo tiempo, se especula que proporcionaba camuflaje (característico de un cazador al acecho), ocultando completamente su silueta en la oscura profundidad del mar o ante presas que miraban hacia abajo cuando se sumergía desde la superficie.

Dieta y ecología: Generalistas espaciales del mar

Tylosaurus fue un "depredador absoluto" en los mares del Cretácico. Los registros fósiles de la cavidad abdominal (alrededor del estómago) demuestran que se alimentaban de una gama extremadamente diversa de organismos.

El análisis químico de fósiles (proporciones de elementos de tierras raras) ha demostrado que Tylosaurus viajaba rutinariamente no solo por mares poco profundos, sino también a zonas pelágicas profundas que superaban los 150 metros. Además, la frecuente presencia de feroces marcas de mordeduras infligidas por miembros de la misma especie en los fósiles sugiere que eran cazadores extremadamente territoriales y feroces que se involucraban constantemente en conflictos violentos.

Una historia turbulenta de descubrimiento y denominación

La historia de la descripción académica de Tylosaurus se vio envuelta en la vorágine de la "Guerra de los Huesos", que involucró a la comunidad paleontológica estadounidense a finales del siglo XIX.

En 1868, Edward Drinker Cope, tras adquirir el primer espécimen (un cráneo fragmentario y 13 vértebras), propuso el nombre científico Macrosaurus proriger, clasificándolo como un dinosaurio ornitópodo ([Remarks on Macrosaurus proriger.] Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia 11(81): 123.). Un año más tarde, Cope redescribió en detalle el mismo espécimen y lo reclasificó en el género de mosasáurido Liodon, conocido en Inglaterra.
Sin embargo, su rival, Othniel Charles Marsh, argumentó que se trataba de un género nuevo y distinto, desatando una feroz disputa por los derechos de denominación. Marsh propuso varios nombres, pero finalmente estableció el nombre del género "Tylosaurus" en 1872.