Sobre Elasmosaurus
| Nombre científico (Género) | Elasmosaurus |
| Significado del nombre | Lagarto de placa delgada |
| Clasificación | Plesiosauria, Elasmosauridae |
| Longitud total | Aprox. 10.3-12.8m |
| Dieta | Carnívoro (piscívoro) |
| Período | Cretácico Superior (hace aprox. 80.6 a 77 millones de años) |
| Subclasificación / Nombre de la especie | Elasmosaurus platyurus (Especie tipo) |
| Año de descripción | 1868 |
Características de Elasmosaurus: Una longitud de cuello increíble
Elasmosaurus es un plesiosaurio representativo que habitó en el mar poco profundo conocido como el "Mar interior occidental" que se extendía a través del continente norteamericano durante el Cretácico Superior. Su característica más notable es su cuello increíblemente largo. Los huesos del cuello (vértebras cervicales) llegaban a la asombrosa cifra de 72, siendo uno de los números más altos en la historia de los vertebrados. Solo la longitud del cuello alcanzaba unos 7,1 metros, lo que representaba más de la mitad de la longitud total de su cuerpo (aproximadamente 10,3 a 12,8 metros).
Además, su cráneo tenía características distintivas; la punta de la mandíbula superior (premaxilar) tenía seis dientes alineados a cada lado. Dado que otros plesiosaurios suelen tener cinco, esta es una pista importante para identificar al Elasmosaurus.
Movimiento del cuello y estilo de natación
Ahora se sabe que una postura que doblara tanto el cuello era imposible.
En el pasado, a menudo se representaba al Elasmosaurus con el cuello erguido en lo alto sobre la superficie del agua, como un cisne. Sin embargo, análisis recientes han demostrado que tomar estas posturas era imposible debido a la estructura de su esqueleto.
El rango de movimiento de cada articulación del cuello era muy estrecho (alrededor de 2 a 4 grados), e incluso con más de 70 vértebras conectadas, todo el cuello solo formaba una curva suave. Se cree que al nadar extendía su cuello hacia adelante para reducir la resistencia del agua y avanzaba batiendo sus cuatro aletas como un pingüino o una tortuga marina. Empleaba una caza del tipo "emboscada", mirando hacia arriba a los bancos de peces presa desde el oscuro fondo del océano, acercándose sin ser notado, y luego girando rápidamente el cuello hacia un lado o hacia abajo por solo un instante para atraparlos.
A menudo se encuentran grandes cantidades de piedras pulidas alrededor de la zona del estómago de los fósiles de Elasmosaurus. Estos se llaman "gastrolitos" y se cree que se utilizaban para triturar finamente a las presas tragadas en el estómago. También podrían haber servido como lastre para estabilizar el cuerpo.
El descubrimiento y el episodio de la "Guerra de los Huesos"
El primer fósil de Elasmosaurus fue descubierto en 1867 en Kansas, EE. UU. Este fósil fue estudiado por el famoso paleontólogo Edward Drinker Cope. Sin embargo, cometió un gran error al reconstruir esta criatura sin precedentes.
Debido a que el cuello era tan largo, Cope asumió que era una "cola" y publicó sus hallazgos con el cráneo pegado a la punta de la cola. Este error fue señalado con evidencia concluyente por su mentor Joseph Leidy, y fue duramente objeto de burla por su rival Othniel Charles Marsh.
Cope se apresuró a retirar el artículo y las ilustraciones erróneas, pero debido a que Marsh continuó ridiculizando públicamente este error, el conflicto entre los dos se volvió definitivo. Este episodio se ha transmitido como el detonante de la "Guerra de los Huesos", una feroz competencia en torno al desarrollo de la paleontología estadounidense.
Diferencias con el Futabasaurus de Japón
Hablando del plesiosaurio más famoso de Japón, es el "Futabasaurus (Futabasuzukiryu)" descubierto en la ciudad de Iwaki, prefectura de Fukushima. El Futabasaurus también pertenece a la familia Elasmosauridae, pero se sabe que es una especie diferente de plesiosaurio.
Por ejemplo, mientras que el Elasmosaurus medía entre 10 y 13 metros, el Futabasaurus era un poco más pequeño, entre 6 y 9 metros. También existen diferencias claras en la cantidad de dientes en la punta de la mandíbula superior (el Futabasaurus tiene 5, como otros parientes) y en el equilibrio de las longitudes de los huesos de las aletas delanteras y traseras.