Datos básicos de Mosasaurus

Características: El depredador ápice del mar Cretácico

Mosasaurus fue un reptil marino gigante que reinó en los mares del Cretácico Superior. Era el depredador ápice del ecosistema oceánico de su tiempo.
Es importante señalar que el Mosasaurus no es un "dinosaurio". Científicamente, "dinosaurio" se refiere a un grupo específico de reptiles con características esqueléticas particulares que evolucionaron para caminar erguidos sobre tierra. Mosasaurus fue un reptil que pasó toda su vida en el mar. Taxonómicamente, pertenece al orden "Squamata", cercano a los lagartos y serpientes modernos. Su cuerpo estaba altamente adaptado a la vida marina, con un torso aerodinámico, extremidades evolucionadas en aletas y una poderosa aleta caudal bifurcada, similar a la de un tiburón.

Mandíbulas flexibles

La característica más temible de la mandíbula del Mosasaurus era su flexibilidad. Tenía una articulación a mitad de la mandíbula inferior, lo que le permitía abrir la boca de manera asombrosamente amplia, de forma similar a una serpiente. Se cree que esta estructura de "doble articulación" le permitía tragar enteras incluso a presas más grandes que él. Esta es una característica compartida con sus parientes terrestres, las serpientes, y una fuerte evidencia de que el Mosasaurus pertenecía al grupo de los lagartos.

Mandíbula faríngea: La segunda mandíbula

Una de las características más distintivas del Mosasaurus es la estructura de su mandíbula. Además de sus potentes mandíbulas principales armadas con afilados dientes cónicos, poseía una segunda mandíbula en la parte posterior de la garganta, conocida como "mandíbula faríngea".

Esta mandíbula faríngea también tenía dientes y se cree que su función era agarrar y fijar a la presa una vez capturada, transportándola hacia el fondo de la garganta como una cinta transportadora. Esto le permitía tragar con seguridad presas grandes, como peces, ammonites, e incluso otros reptiles marinos y mosasaurios más pequeños.

Fuerte propulsión

La principal fuerza propulsora para nadar provenía de su robusta cola. Antiguamente, se imaginaba que nadaba ondulando todo su cuerpo, como las serpientes marinas o los cocodrilos. Sin embargo, esta imagen cambió radicalmente gracias al descubrimiento de especímenes excepcionalmente conservados de parientes cercanos, como Platecarpus, que preservaban impresiones de la piel. Estos fósiles sugieren que los mosasaurios poseían una gran aleta caudal en forma de media luna en la punta de la cola, similar a la de los tiburones o los ictiosaurios. Moviendo vigorosamente esta aleta caudal de lado a lado, obtenían la aceleración necesaria para perseguir a sus presas.

Excelente vista y olfato

Mosasaurus era un cazador con órganos sensoriales superiores. Los fósiles muestran que sus órbitas oculares eran muy grandes, lo que sugiere que tenían una excelente vista para localizar a sus presas. Además, la estructura del cráneo sugiere la presencia de un órgano especial para detectar sustancias químicas, el "órgano de Jacobson", que se encuentra en las serpientes y lagartos modernos. Es posible que, al igual que las serpientes, sacaran y metieran su lengua bífida en el agua, analizando las partículas de olor de las presas con este órgano, lo que les permitiría rastrear presas por el olfato o identificar a otros de su especie.

La extinción de Mosasaurus

Los factores que llevaron a la extinción del Mosasaurus son complejos. Los tsunamis gigantescos y las ondas de choque directas del impacto del meteorito sin duda causaron daños inmensos. Sin embargo, lo más decisivo fue la devastación ambiental a escala global que siguió.

Enormes cantidades de polvo y hollín levantadas por el impacto cubrieron la atmósfera superior, bloqueando la luz solar durante un largo período. Al no llegar la luz solar a la superficie, el fitoplancton, base del ecosistema oceánico, no pudo realizar la fotosíntesis y murió masivamente.
Esto provocó el colapso de la base de la cadena alimentaria. El zooplancton que se alimentaba de fitoplancton disminuyó, seguido por los pequeños peces y ammonites que se alimentaban de ellos, y la hambruna se extendió rápidamente hacia los niveles superiores del ecosistema.

Irónicamente, las características que habían hecho del Mosasaurus el amo de los mares se convirtieron en su debilidad fatal en esta situación de crisis. Para mantener su enorme cuerpo, necesitaba una cantidad ingente de alimento constantemente. Estaba demasiado especializado en ocupar la cima del ecosistema. El colapso de la cadena alimentaria fue el golpe más severo para el depredador ápice, que requería la mayor cantidad de energía. Sin presas, el Mosasaurus fue derrocado de su trono y conducido a la extinción. Su propio éxito fue la causa de su ruina.

Además, se cree que los compuestos de azufre liberados a la atmósfera por el impacto provocaron lluvias ácidas masivas, deteriorando drásticamente la química del océano, lo que fue un golpe adicional para muchas formas de vida marina.
Así, el glorioso reinado de los mosasaurios, que había durado unos 30 millones de años, llegó a un abrupto final en un instante geológico.

Descubrimiento de Mosasaurus

El primer fósil de Mosasaurus registrado académicamente fue un fragmento de cráneo descubierto en 1764 en una cantera de piedra caliza en el monte San Pedro, cerca de la ciudad de Maastricht, en el sur de los Países Bajos. Los huesos de esta criatura desconocida desconcertaron enormemente a los científicos de la época. Inicialmente se pensó que era una especie de pez gigante, y un cráneo más completo descubierto en 1780 fue identificado erróneamente como una especie de cocodrilo. Incluso hay registros de que otro investigador pensó que era un pariente de las ballenas.

Las investigaciones continuaron y, en 1822, el paleontólogo británico William Daniel Conybeare concluyó que la criatura era un pariente de los lagartos gigantes extintos y, en honor al río del lugar de descubrimiento, la nombró Mosasaurus ("Lagarto del Mosa") .

Mosasaurus prosperó enormemente en los mares del Cretácico más tardío, justo antes de la extinción de los dinosaurios, pero desapareció junto con los dinosaurios y los ammonites en el evento de extinción masiva de hace unos 66 millones de años.

Mosasaurus: Ciencia y Ficción

66 millones de años después de su extinción, el Mosasaurus ha reaparecido ante nosotros como un fósil, y en la cultura pop moderna, ha alcanzado una fama sin precedentes. Especialmente su papel en la saga de películas 'Jurassic World' ha catapultado a este antiguo reptil marino al estrellato mundial. Sin embargo, su representación es una fusión de hechos científicos y ficción, y comparar ambos revela aspectos interesantes de la comunicación científica.

La apariencia del Mosasaurus en las películas tiene licencias artísticas para aumentar el entretenimiento y difiere de los conocimientos científicos en varios puntos:

1. Exageración del tamaño: El Mosasaurus de las películas se representa con un tamaño digno de un "kaiju" o "monstruo", alcanzando 30 metros o más de longitud. Sin embargo, como se mencionó anteriormente, la longitud máxima real de un Mosasaurus se estima científicamente entre 12 y 18 metros, por lo que la representación cinematográfica es una exageración considerable.
2. Diferencias en la apariencia: El Mosasaurus de la película tiene un lomo nudoso, similar al de un cocodrilo, pero no hay evidencia fósil de que la piel real del Mosasaurus fuera así. De hecho, los fósiles de especies emparentadas sugieren que estaba cubierto de escamas lisas. Además, la forma de la cola se representa de manera más simple, en lugar de la aleta caudal bifurcada similar a la de un tiburón, que es la científicamente más probable.
3. Representación del comportamiento: El comportamiento de saltar verticalmente fuera del agua para atrapar presas es puramente una dramatización para un espectáculo de parque temático. Aunque las ballenas y delfines actuales saltan, es poco probable que el Mosasaurus cazara de esta manera habitualmente.

Aunque es fácil señalar estas inexactitudes científicas, no se puede ignorar el poder de la ficción. El Mosasaurus de 'Jurassic World' puede ser científicamente incorrecto, pero su abrumadora puesta en escena ha grabado el nombre "Mosasaurus" en la mente de personas de todo el mundo.