Rhamphorhynchus

¿Qué es el Rhamphorhynchus (Pterosaurio)?

Características: El cazador nocturno del Jurásico

Rhamphorhynchus es un pterosaurio representativo del suborden Rhamphorhynchoidea que habitó las zonas costeras de Europa durante el Jurásico Superior (hace aprox. 150 a 148.5 millones de años). Su cuerpo estaba equipado con numerosas y sofisticadas características para dominar el cielo y el mar.

Estructura corporal y método de caza

Sus mandíbulas largas y afiladas estaban armadas con dientes en forma de aguja, proyectados hacia adelante, que funcionaban como una "cesta de pesca" para no dejar escapar a los peces una vez capturados. Antiguamente se propuso la "teoría del espumado", que sugería que volaba rozando la superficie del agua recogiendo peces con la mandíbula inferior, pero esta teoría ya no goza de mucho apoyo debido a la estructura de la mandíbula. Probablemente, oteaba el agua desde el aire, como las pardelas modernas, y al localizar una presa, se zambullía rápidamente para atraparla.

La punta de su larga cola tenía una membrana en forma de rombo, que actuaba como un timón para mantener la estabilidad durante el vuelo.

¿Un pterosaurio peludo?

Los fósiles milagrosamente conservados de Solnhofen también han revelado que el cuerpo de Rhamphorhynchus estaba cubierto por estructuras similares a pelo para el aislamiento térmico, llamadas picnofibras. Esta es una fuerte evidencia de que eran "animales de sangre caliente", capaces de mantener su propia temperatura corporal, al igual que las aves y mamíferos modernos.

Crecimiento de Rhamphorhynchus

Se ha avanzado en la investigación sobre cómo crecía Rhamphorhynchus, gracias a que se descubrió que fósiles antes considerados de especies diferentes pertenecían en realidad a distintas etapas de crecimiento de la misma especie, Rhamphorhynchus muensteri.

En su juventud, el cráneo (pico) era relativamente corto y tenía ojos grandes. A medida que crecía, el pico se alargaba. Aunque el número de dientes no cambiaba, su forma se transformaba, volviéndose más corta y gruesa.

El álula de la punta de la cola también cambiaba de forma con el crecimiento. En los juveniles, tenía una forma casi ovalada, pero a medida que crecían, se volvía romboidal (cuadrilátera). Se dice que, al alcanzar la longitud máxima, el álula de la cola finalmente adoptaba una forma casi triangular.

Alcanzaban su longitud máxima en unos 3 años, y a partir de entonces, el crecimiento físico se ralentizaba.

Mediante el análisis del anillo esclerótico (un anillo óseo que ajusta la presión y la cantidad de luz en el ojo), se cree que Rhamphorhynchus era probablemente nocturno y se sumergía en el agua para capturar peces.

La última cena y un final trágico

En Solnhofen, Alemania, se ha descubierto un fósil increíblemente dramático que narra la ecología de Rhamphorhynchus.

Se trata de un fósil trinitario que captura el preciso instante en que un Rhamphorhynchus, mientras intentaba tragarse un pez, fue atravesado en la garganta por un gran pez depredador, Aspidorhynchus . Entre los huesos del ala del Rhamphorhynchus se encontraron los restos del pequeño pez que iba a ser su última comida, y clavado en su garganta, el hocico afilado como una lanza del Aspidorhynchus.

Probablemente, el Rhamphorhynchus estaba cazando cerca de la superficie del agua cuando fue atacado desde abajo por el Aspidorhynchus, pereciendo ambos en el acto. Es un fósil milagroso que captura, como una instantánea, la dura competencia por la supervivencia y la cadena alimentaria de los mares del Jurásico.

Galería de sellos y fósiles de Rhamphorhynchus