Datos básicos de Pikaia
| Nombre científico (Género) | Pikaia |
| Significado del nombre | Derivado de la "pica", un pequeño mamífero que habita en las cercanas Montañas Rocosas |
| Clasificación | Chordata, Cordado del grupo troncal (Stem-group chordate) |
| Período | Cámbrico Medio (hace aprox. 508 millones de años) |
| Longitud total | Promedio aprox. 3.8 cm (máx. hasta aprox. 5 cm) |
| Dieta | Herbívoro (Detritívoro, se alimenta de materia orgánica en los sedimentos) |
| Descubierto en | Columbia Británica, Canadá (Esquisto de Burgess) |
| Año de descripción | 1911 |
Los mares del Cámbrico y el cordado más antiguo
En el Cámbrico Medio, hace unos 508 millones de años, el mar en lo que hoy es Columbia Británica, Canadá, albergaba una gran variedad de vida marina que simboliza la "Explosión Cámbrica", el evento más importante en la historia de la evolución.
En el yacimiento de fósiles mundialmente famoso "Esquisto de Burgess", que transmite cómo era el período Cámbrico, vivía discretamente en el fondo del mar una criatura que tiene la clave para desentrañar el origen de los vertebrados: Pikaia (nombre científico: Pikaia gracilens).
Pikaia es un pequeño organismo con un promedio de unos 3.8 cm de longitud y un máximo de unos 5 cm. Tenía un cuerpo en forma de huso aplanado lateralmente, con un aspecto muy similar a los anfioxos actuales. Se cree que era un herbívoro (detritívoro) que nadaba por el fondo del mar, buscando y comiendo materia orgánica en el lodo.
¿Qué es una notocorda?
La notocorda es una estructura flexible en forma de varilla que corre a lo largo del eje del cuerpo. Sirve como soporte al mover los músculos para nadar. En los vertebrados (animales con columna vertebral), incluidos nosotros los humanos, esta notocorda fue reemplazada por una "columna vertebral" durante el curso de la evolución. Pikaia es conocido como un representante de los primeros animales (cordados del grupo troncal) que poseían esta notocorda.
Más de un siglo de debate en torno a Pikaia
La apariencia y clasificación de Pikaia han sido reinterpretadas repetidamente por los investigadores durante más de un siglo desde su primer descubrimiento en 1911.
Inicialmente se pensó que era un "gusano poliqueto"
Cuando fue reportado por primera vez por el famoso paleontólogo estadounidense Charles Doolittle Walcott, se pensó que Pikaia era un miembro de los "anélidos" (o gusanos similares) como los poliquetos, debido a su cuerpo alargado y características que parecían tener segmentos.
Ascenso al "cordado más antiguo"
La evaluación de Pikaia cambió drásticamente a fines de la década de 1970. Cuando un equipo de investigación de la Universidad de Cambridge volvió a examinar los fósiles en detalle bajo un microscopio, descubrieron que lo que se pensaba que eran segmentos del cuerpo eran en realidad "miómeros" (bloques musculares) que se ven en los músculos de los peces. Además, se confirmó la existencia de una "notocorda" que sostenía el cuerpo, y Pikaia fue posicionado como un cordado primitivo.
Esta reevaluación apareció destacada en el bestseller mundial de Stephen Jay Gould "La vida maravillosa", haciendo que Pikaia se hiciera famoso de la noche a la mañana como el "primer cordado conocido en el mundo" y "nuestro ancestro directo".
Investigación de 2012 y misterios biomecánicos
Sin embargo, cuanto más detallada era la investigación, más características misteriosas de Pikaia se revelaban.
Un estudio de 2012 señaló que la curvatura de sus músculos era extremadamente suave en comparación con los peces actuales. Esto presentaba una contradicción física: "contraer los músculos para nadar rápido destruiría su propio cuerpo", lo que llevó a la especulación de que Pikaia solo podía nadar muy lentamente.
Además, había un tubo grueso no identificado llamado "órgano dorsal" en su espalda, y por el contrario, el "cordón nervioso dorsal" que se supone que tienen todos los cordados no se podía encontrar, manteniéndolo como una criatura llena de misterios.
El gran descubrimiento de 2024: "Al revés durante 113 años"
El prolongado misterio de Pikaia llegó a una conclusión dramática en un estudio publicado en 2024 por el Dr. Giovanni Mussini y su equipo en la Universidad de Cambridge. El análisis con un microscopio electrónico de alta resolución reveló un hecho impactante: "durante los últimos 113 años, la espalda y el vientre (arriba y abajo) de Pikaia habían sido interpretados al revés".
Voltear el fósil al revés resolvió maravillosamente todas las contradicciones que había albergado.
- El misterioso "órgano dorsal" era el "tracto digestivo": El tubo grueso que antes se pensaba que estaba en la espalda resultó ser el tracto digestivo (intestino) que pasaba por el lado ventral. También se han encontrado rastros de comida digerida dentro del tubo.
- Descubrimiento del "cordón nervioso": La delgada raya que antes se pensaba que era un vaso sanguíneo en el lado ventral se convirtió en el lado dorsal, y se confirmó que era el "cordón nervioso dorsal", que se hincha ligeramente hacia la cabeza como un cerebro.
- Contradicción de natación resuelta: Darlo vuelta cambió la disposición de los músculos, mostrando una estructura capaz de nadar de manera poderosa y eficiente, al igual que los anfioxos y los peces.
La trampa de la tafonomía (proceso de fosilización)
En paleontología, el campo que estudia cómo los organismos se convierten en fósiles después de morir se llama "tafonomía". La razón por la que la parte superior e inferior de Pikaia se confundieron durante mucho tiempo se debió a una trampa tafonómica: el tejido del vientre, causado por las bacterias alrededor del tracto digestivo, se transformaba fácilmente en un mineral especial (se fosilizaba) y se preservaba de manera visible. El análisis de componentes mediante equipos de última generación fue la clave para descubrir esta trampa.
Un "puente evolutivo" que conecta con nuestras raíces
Corregido hacia el "lado correcto", finalmente se demostró sin lugar a dudas que Pikaia era miembro de los cordados (cordado del grupo troncal).
La estructura del cuerpo de Pikaia, una "parte anterior como un gigante dispositivo de filtración" y una "parte posterior para nadar", muestra una etapa intermedia de evolución donde se integra gradualmente en un cuerpo aerodinámico como un pez.
Son una pieza sumamente importante del rompecabezas evolutivo, marcando la transición de una vida de esperar tranquilamente la comida en el fondo del mar a una vida de nadar activamente por el océano usando músculos y nervios.