Datos básicos de Mesosaurus
| Nombre científico (Género) | Mesosaurus |
| Significado del nombre |
Lagarto intermedio
mesos(medio)[griego]-saurus(lagarto)[griego] |
| Clasificación | Sauropsida, Mesosauria, Mesosauridae |
| Longitud total | Aprox. 40 cm - máx. 2,2 m |
| Dieta | Carnívoro (principalmente pequeños crustáceos) |
| Período | Pérmico Inferior |
| Subclasificación / Nombre de la especie | Mesosaurus tenuidens |
| Año de descripción | 1865 |
Mesosaurus: Adaptación al agua y gigantismo
Mesosaurus fue un amniota acuático primitivo (reptil) con un cráneo alargado que habitó un mar interior a principios del período Pérmico (hace unos 280 millones de años).
Nadaba en el agua utilizando una cola larga y poderosa, y grandes patas traseras que se cree estaban palmeadas. Sus huesos eran muy densos y pesados (paquiostosis), lo que probablemente funcionaba como "lastre" para suprimir la flotabilidad y mantener la estabilidad bajo el agua.
Antiguamente, se pensaba que el Mesosaurus era una "criatura que pasaba toda su vida completamente en el agua" con una longitud total de aproximadamente 1 metro. Sin embargo, investigaciones recientes han revelado la existencia de individuos gigantes que alcanzaban hasta 2,2 metros de longitud total. Cuando eran jóvenes, las articulaciones de sus huesos eran flexibles y vivían completamente en el agua. Sin embargo, al crecer, sus esqueletos se volvían más fuertes y también podían pasar tiempo en tierra (zonas costeras). De esta manera, se sabe que practicaban una "partición de nicho ontogenética", cambiando su hábitat a medida que crecían.
¿Qué comían? (Dieta y canibalismo)
Las mandíbulas alargadas del Mesosaurus estaban bordeadas por innumerables dientes largos y delgados, parecidos a un peine. Antiguamente se pensaba que usaba estos finos dientes como un "tamiz", succionando agua junto con el plancton y filtrándolo para alimentarse, un proceso conocido como "alimentación por filtración".
Sin embargo, los exámenes de contenidos estomacales y heces fosilizadas (coprolitos) han demostrado que esto es incorrecto. El Mesosaurus comía principalmente "pigocéfalomorfos", pequeños crustáceos parecidos a camarones de unos 2 cm de largo. Sus dientes largos y delgados eran adecuados para enredar y atrapar presas que se movían rápidamente en el agua, como si fueran una jaula.
Además, el mar interior donde vivían era un entorno muy duro. Por lo tanto, se ha encontrado evidencia de que a veces se alimentaban de cadáveres o practicaban el "canibalismo", comiéndose a las crías de su propia especie.
Resolución de la controversia de la "Autotomía" sobre la cola del Mesosaurus
Durante muchos años, la "cola" del Mesosaurus ha sido objeto de debate entre los paleontólogos. Los huesos de la cola (vértebras caudales) del Mesosaurus a veces tienen líneas parecidas a grietas. Debido a esto, existía la teoría de que realizaba "autotomía", desprendiendo deliberadamente su propia cola cuando era atacado por un enemigo, al igual que los lagartos modernos.
El comportamiento en el cual un animal desprende deliberadamente una parte de su propio cuerpo (como la cola de un lagarto o la pata de un cangrejo) para escapar de los depredadores.
Sin embargo, investigaciones recientes con rayos X han revelado que estas líneas no eran para la autotomía. Se trataba de una estructura esquelética primitiva llamada "centro compuesto", formada por la unión de varios huesos. Se ha llegado a la conclusión de que el Mesosaurus usaba su cola como una poderosa propulsión para nadar y no se la desprendía a sí mismo.
Clasificación y el secreto del cráneo
En enciclopedias antiguas, a veces se introducen otros nombres de géneros como "Stereosternum" y "Brazilosaurus" como parientes del Mesosaurus. Sin embargo, después de volver a examinar cientos de especímenes, se descubrió que todos ellos eran individuos jóvenes del mismo "Mesosaurus (Mesosaurus tenuidens)" o que simplemente tenían diferentes estados de conservación de los fósiles.
Además, en los últimos años se hizo un gran descubrimiento al encontrar un cráneo muy bien conservado. Había un agujero llamado "fenestra temporal inferior" abierto detrás del ojo. Durante mucho tiempo, se había considerado al Mesosaurus como un representante de los "anápsidos", animales sin agujeros en los huesos del cráneo, pero este descubrimiento llevó a una importante reescritura de la historia evolutiva de los primeros reptiles.
Ovoviviparidad y el fósil de embrión más antiguo del mundo
En Uruguay y Brasil, se han encontrado fósiles de crías de Mesosaurus aún dentro del cuerpo de la madre y fósiles de fetos. Este es el descubrimiento del embrión de amniota (una cría en desarrollo) más antiguo del mundo en el registro fósil.
Estos embriones carecían de cáscara de huevo dura, lo que demuestra que el Mesosaurus era "ovovivíparo" (o vivíparo), incubando los huevos dentro de sus cuerpos y dando a luz a crías vivas. Se cree que criaban a sus crías hasta alcanzar cierto tamaño antes de dar a luz para poder sobrevivir en el duro entorno acuático.
"Evidencia decisiva" de la deriva continental y mortalidad masiva
Los fósiles de Mesosaurus solo se encuentran en las partes meridionales de América del Sur y África, a través del actual Océano Atlántico. Dado que sería imposible que el Mesosaurus cruzara a nado un vasto océano, esta es una poderosa evidencia para la "teoría de la deriva continental", que establece que estos dos continentes estuvieron alguna vez unidos (Pangea).
El mar interior de Irati-Whitehill donde vivían era un entorno único donde la superficie estaba en calma, pero el tóxico sulfuro de hidrógeno se acumulaba en el lecho marino. Se cree que la razón por la que el Mesosaurus se encuentra en grandes cantidades como hermosos fósiles articulados es que enormes tormentas agitaron el agua tóxica del fondo del mar, provocando que murieran en masa (por asfixia o envenenamiento) todos a la vez.