カルノタウルス

カルノタウルスとは

特徴

カルノタウルスは、白亜紀後期の最終盤であるマーストリヒチアン期（約6900万年前〜6600万年前）の南アメリカ大陸に生息していた大型獣脚類です。全長は7.5〜8メートル、体重は1.3〜2.1トンと推定されており、当時の南半球における生態系の頂点捕食者でした。
カルノタウルスを象徴する最大の特徴は、目の上（前頭骨）から上方に伸びる一対の堅牢な角と、極端に退化した短い前足です。
この角は上下に平たく圧縮された形態をしており、長さは約14.6cmに達し、その表面には縦方向に走る多数の溝のような装飾が見られます。角の用途については完全には解明されていませんが、ディスプレイ（誇示）や仲間同士の争いなどに使われたと考えられています。

頭骨は他の獣脚類に比べて前後に短く、かつ上下に深みがある独特の形状をしていました。かつて、下顎の骨の接合部が少ないため「きゃしゃで咬む力は弱い」と考えられていましたが、近年の研究により、これは顎関節全体に高度な柔軟性を持たせるための進化だったことが判明しました。ヘビのように顎を柔軟に拡張して獲物を丸飲みするのを助けたり、コモドオオトカゲのように獲物に斬りつけて出血を誘発する狩りのスタイルに適応していたと推測されています。

前足はティラノサウルスよりもはるかに短く、手首の骨は未骨化で、指を動かす関節も完全に癒合していました。獲物を捕らえたり操作したりする実用的な機能は完全に失われた「痕跡器官」であったことが分かっています。
また、カルノタウルスは獣脚類としては史上初めて、広範囲にわたる「皮膚の化石」が保存されていたことでも有名です。羽毛の痕跡は一切なく、大小の円錐形の鱗がモザイク状に配置されていました。最新の研究では、この凹凸の激しい皮膚構造は単なる装甲ではなく、激しい運動によって発生する過剰な体熱を効率よく逃がす「ラジエーター（体温調節）」の役割を果たしていたと考えられています。

白亜紀の俊足ランナー

カルノタウルスの研究で世界を驚かせたのが、その並外れた疾走能力です。恐竜の後肢の主な動力源は、尾の付け根から太ももにかけてつながる「尾大腿筋（びだいたいきん）」と呼ばれる筋肉です。

カルノタウルスの尾の骨格を詳しく調べた結果、尾から横に伸びる肋骨が斜め上方に傾き、隣り合う骨同士が重なり合ってロックされる特殊な構造をしていました。これにより尾の下部に広大なスペースが生まれ、身体サイズに対する比率で史上最大級の巨大な尾大腿筋を格納することができたのです。

この極大化された筋肉のエンジンにより、カルノタウルスは時速48〜56kmという、大型獣脚類の中でも間違いなくトップクラスのスピードで駆け抜けることができたと推定されています。まさに「超高速プレデター」です。しかし一方で、尾の骨が互いにロックされてしまったため、尾のしなやかさが失われ、走りながら急な方向転換を行う「敏捷性」は著しく低下していました。入り組んだ森の中よりも、海岸沿いの開けた平野部で、一直線に獲物を追い詰める狩りを得意としていたと考えられています。

発見と論文記載

カルノタウルスの化石は、1984年にアルゼンチンのチュブト州にある「ポチョ・サストレ」という農場で初めて発見されました。この発見は非常に劇的で、農場主の甥であるアンヘル・サストレが、言うことを聞かない羊の群れに投げつけようとして地面から拾い上げた「奇妙な形の石」が、実はカルノタウルスの椎骨（背骨）の化石だったことがきっかけでした。
その後、著名な古生物学者ホセ・ボナパルテ率いる発掘チームが現地へ急行し、極めて硬い岩石の中から骨格の約80%が関節したまま保存されている素晴らしい化石を抽出しました。

翌年の1985年、ボナパルテは論文 "A horned Cretaceous carnosaur from Patagonia." を発表し、新属新種「カルノタウルス・サストレイ（Carnotaurus sastrei）」として正式に記載しました。種小名のサストレイは、最初の発見者となったサストレ家に敬意を表して名付けられたものです。