Maiasaura

¿Qué es Maiasaura?

Características

Maiasaura es un ornitópodo que vivió en América del Norte durante el Cretácico Superior, nombrado "lagarto buena madre" debido al descubrimiento revolucionario de evidencia que sugiere que criaba a sus hijos en grupo.

Aunque carecía de la gran cresta hueca de los lambeosaurinos, tenía una pequeña y sólida protuberancia (cresta) de hueso delante de los ojos. Se cree que esta se utilizaba principalmente para la exhibición y el reconocimiento entre congéneres, o posiblemente en disputas entre machos empujándose la cabeza.

Se encontraron entre 20 y 25 huevos en nidos con forma de cráter de aproximadamente 100 cm de diámetro y 50 cm de profundidad.
Dado que un adulto de Maiasaura era un animal corpulento de más de 3 toneladas, es poco probable que incubara los huevos sentándose sobre ellos; se especula que los cubría con hojas y utilizaba el calor de la descomposición para mantenerlos calientes.

Al examinar fósiles de crías de Maiasaura de menos de 1 metro de longitud, se descubrió que sus patas no estaban lo suficientemente desarrolladas para caminar. El hecho de que los dientes de individuos tan jóvenes, incapaces de caminar, ya estuvieran desgastados indica que podían comer hojas duras (alimento) incluso permaneciendo en el nido. Se cree que los padres Maiasaura arrancaban hojas con sus picos de pato y las llevaban al nido para sus crías.
(Recientemente, se han encontrado dientes desgastados incluso en embriones pre-eclosión (dentro del huevo), y algunos académicos argumentan que "el desgaste dental en las crías no es prueba de alimentación parental").

Crecimiento de Maiasaura

Se han encontrado fósiles en diversas etapas de crecimiento, desde [huevos] hasta [adultos], lo que ha permitido una investigación activa sobre su desarrollo.

Un Maiasaura recién nacido medía menos de 50 cm, pero pasaba los primeros 1-2 meses en el nido, y al año de edad ya superaba los 3 metros de longitud.

A partir de entonces, su tasa de crecimiento se ralentizaba, alcanzando la madurez (adulto) entre los 7 y 8 años de edad.
Los Maiasaura adultos alcanzaban entre 8 y 9 metros de longitud.

"Egg Mountain" y la vida en grandes manadas

El sitio de anidación en Montana donde se descubrieron los fósiles de Maiasaura es conocido popularmente como " Egg Mountain (Montaña de los Huevos) " debido a su importancia. En este lugar se han encontrado Maiasaura de todas las edades: huevos, recién nacidos, juveniles y adultos.

Aún más importante es que los nidos estaban dispuestos ordenadamente, separados por unos 7 metros (aproximadamente la longitud de un Maiasaura adulto). Esto indica que regresaban al mismo lugar cada año, formando enormes colonias de anidación comunal.

Además, en capas geológicas cercanas se ha encontrado un enorme "bonebed" (una capa con una acumulación masiva de fósiles) donde se estima que murieron 10,000 Maiasaura a la vez. Toda esta evidencia sugiere que Maiasaura vivía y se desplazaba en enormes "manadas" de miles o decenas de miles de individuos, abarcando múltiples generaciones. Es posible que fueran los "bisontes" del Cretácico.

Descubrimiento y descripción

En 1979, se descubrió un fósil conocido por el número de espécimen PU 22405 en la Formación Two Medicine, en el oeste de Montana, EE. UU.
Se conocieron fósiles de huevos y crías recién nacidas, y ese mismo año, el Dr. John R. Horner y Robert R. Makela describieron a Maiasaura peeblesorum en un artículo publicado en la revista científica mundial Nature, titulado "Nido de juveniles proporciona evidencia de estructura familiar entre los dinosaurios". "Maia" es una palabra griega que significa "buena madre".

Galería de fósiles y sellos de Maiasaura