Herrerasaurus

¿Qué es el Herrerasaurus?

Herrerasaurus : Características

Herrerasaurus es uno de los dinosaurios más tempranos y más completamente conocidos en el registro fósil, apareciendo en Argentina, Sudamérica, durante el Triásico Superior (hace unos 231,4 a 228,9 millones de años).
Era un depredador bípedo que alcanzaba unos 3 a 6 metros de longitud total y pesaba unos 200 a 350 kilogramos.

Las extremidades anteriores (manos) del Herrerasaurus tenían menos de la mitad de la longitud de sus extremidades posteriores, pero eran armas poderosas para atrapar presas. Había cinco dedos en las extremidades anteriores, pero los dos exteriores estaban extremadamente reducidos a meras protuberancias óseas, y solo tres eran funcionales. Estos tres dedos eran largos, y en sus puntas tenían garras fuertemente curvadas para perforar y desgarrar profundamente a las presas.

También tenía órbitas (cuencas oculares) orientadas hacia adelante que le permitían ver objetos estereoscópicamente con ambos ojos. Las extremidades posteriores eran poderosas y tenían una estructura larga desde la espinilla hasta la punta del pie, haciéndolo adecuado para correr sobre dos patas.

Hábitat y dieta del Triásico Superior

La "Formación Ischigualasto" en Argentina, donde vivió el Herrerasaurus, es un estrato de una época en que el clima cambió drásticamente de un ambiente relativamente húmedo a un clima semiárido.
También fue una época en la que se estaban diversificando los depredadores de tamaño mediano como el Herrerasaurus y los pequeños dinosaurios herbívoros.

Herrerasaurus era un depredador casi en la cima del ecosistema de la época, pero de ninguna manera era la presencia dominante.
La inmensa mayoría en el ecosistema en ese momento eran animales herbívoros como Hyperodapedon (rincosaurios) y Exaeretodon (cinodontos cercanos a los ancestros de los mamíferos). Además, el vértice del ecosistema estaba gobernado por Saurosuchus (pseudosuquio), un gigantesco carnívoro cuadrúpedo que alcanzaba hasta 7 metros de longitud total.

Se cree que el Herrerasaurus estableció un nicho ecológico alimentándose de los abundantes pequeños herbívoros y otros pequeños dinosaurios primitivos que vivieron al mismo tiempo, evitando al mismo tiempo el conflicto directo con el gigantesco Saurosuchus.

Además, los estudios que escanearon la cavidad cerebral (endocasto) de especies emparentadas han confirmado que sus cerebros tenían una región específica del cerebelo que estaba muy desarrollada.
Esta es la parte que controla el control motor coordinado de la cabeza y los globos oculares, lo que indica que eran capaces de controlar ágilmente sus propios cuerpos mientras rastreaban visual y precisamente a las presas en movimiento. El Herrerasaurus no era un depredador de emboscada, sino un cazador de persecución que presumía de una gran capacidad atlética.

Combate intraespecífico y ecología

Los fósiles de cráneos de los primeros dinosaurios carnívoros como el Herrerasaurus a menudo se encuentran con lesiones curadas en la cabeza y el rostro.
Como resultado de investigaciones detalladas, ha quedado claro que estas heridas no son deformaciones post-mortem, sino "marcas de mordeduras faciales" causadas por feroces combates entre miembros de la misma especie.

Este comportamiento de morderse la cara es consistente con los patrones de comportamiento frecuentemente observados en los cocodrilos modernos durante disputas territoriales y combates entre machos por parejas.
Mientras que los dinosaurios posteriores (los más cercanos a las aves) llegaron a evitar los conflictos a través de exhibiciones visuales usando plumas, se especula que el Herrerasaurus tenía comportamientos sociales violentos similares a los cocodrilos modernos.

Descubrimiento y clasificación

Entre 1958 y 1959, Victorino Herrera, un ranchero de la cordillera de los Andes en Argentina, descubrió los primeros fósiles en un sitio de excavación árido alrededor de la provincia de San Juan.
El nombre del género recibió el significado de "Lagarto de Herrera" en honor a este descubridor, y fue descrito por el paleontólogo Osvaldo Reig en 1963.

Debido a que los fósiles eran extremadamente fragmentarios en el momento del descubrimiento, las diferencias en la forma debido a la etapa de crecimiento de los individuos fueron identificadas erróneamente como diferentes especies de dinosaurios, y los fósiles encontrados en el mismo estrato fueron descritos como géneros separados como "Ischisaurus" y "Frenguellisaurus".
Sin embargo, en 1988, una expedición conjunta liderada por Paul Sereno descubrió un esqueleto casi completo, revelando que estos eran respectivamente un "individuo juvenil" y un "individuo grande maduro" de Herrerasaurus, y todos fueron integrados en Herrerasaurus.

Además, el Herrerasaurus se encuentra en una posición importante en la evolución temprana de los dinosaurios.
En el pasado, hubo una época en que se pensaba que era un "ancestro justo antes del nacimiento de los dinosaurios (grupo externo de los dinosaurios)" basado en características como la pelvis. Sin embargo, actualmente, debido a que se han confirmado estructuras exclusivas de los dinosaurios, como articulaciones especiales en la columna vertebral (articulación hiposfeno-hipantro), la visión principal es que es un "terópodo basal (temprano)" que evolucionó como un dinosaurio, o un "saurisquio basal (temprano)" antes de que los terópodos y los sauropodomorfos se separaran.

Galería de sellos y fósiles de Herrerasaurus