Introducción: El debate sobre dinosaurios de sangre caliente o fría y el cambio de paradigma
Imagen generada por Gemini
Uno de los temas más debatidos en la historia de la paleontología durante los últimos 150 años es la pregunta: "¿Cómo regulaban los dinosaurios su temperatura corporal?"
Desde que se nombró al grupo "Dinosauria" en 1842, se ha pensado durante mucho tiempo que los dinosaurios eran animales de "sangre fría (ectotérmicos)" que dependían de la temperatura ambiente para elevar su temperatura corporal, de manera similar a los lagartos y cocodrilos modernos. En esta antigua visión, los dinosaurios se representaban como reptiles gigantes y lentos que necesitaban tomar el sol para calentarse y poder estar activos.
Sin embargo, a partir de finales de la década de 1960, llegó un punto de inflexión en la investigación conocido como el "Renacimiento de los dinosaurios". Con el descubrimiento de similitudes esqueléticas entre los dinosaurios y las aves modernas, y los sucesivos descubrimientos de rastros de vasos sanguíneos que indican un crecimiento activo en el interior de sus huesos, cobró fuerza la teoría de que "los dinosaurios eran animales de 'sangre caliente (endotérmicos)' capaces de generar calor internamente y moverse activamente".
Ectotérmicos (sangre fría) y Endotérmicos (sangre caliente):
Los animales ectotérmicos, como las serpientes y los lagartos, utilizan el calor externo (como la luz solar) para elevar su temperatura corporal. Los animales endotérmicos, como los humanos y las aves, pueden generar calor internamente utilizando la energía de la digestión y el metabolismo de los alimentos, manteniendo una temperatura corporal constante independientemente de la temperatura exterior.
Sin embargo, se consideraba imposible medir directamente la temperatura corporal de los animales extintos. Esto se debía a que el contraargumento de la "gigantotermia", que sugiere que un cuerpo masivo retendría el calor y en consecuencia mantendría una alta temperatura corporal, no podía refutarse por completo.
El estudio publicado en la revista científica Science Advances el 16 de septiembre de 2026 proporcionó pruebas concluyentes para este antiguo debate. Un equipo de investigación internacional de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) determinó con éxito la temperatura corporal del Tyrannosaurus cuando estaba vivo a partir de dientes fosilizados utilizando un nuevo método de análisis químico.
"Termómetro prehistórico" grabado en los fósiles
Para determinar con precisión la temperatura corporal de un organismo que se extinguió hace 66 millones de años, es necesaria una "evidencia" que conserve el estado de cuando estaba vivo. El equipo de investigación empleó un método innovador llamado "termometría de isótopos agrupados".
¿Qué es la termometría de isótopos agrupados?
Es un método que examina cómo los átomos ligeramente abundantes de "carbono pesado (Carbono-13)" y "oxígeno pesado (Oxígeno-18)" en la naturaleza se unen dentro de los componentes de un fósil (iones de carbonato). Cuando se forman dientes o huesos dentro del cuerpo de un animal, estos átomos pesados tienden a unirse más fuertemente entre sí cuanto menor es la temperatura corporal. Midiendo la fuerza de este enlace, se puede calcular la temperatura corporal en ese momento, convirtiéndolo en un "termómetro" dentro del fósil.
¿Por qué examinar el "esmalte dental"?
El mayor obstáculo al aplicar este método a los dinosaurios es que los componentes cambian (diagénesis) debido al agua subterránea circundante y al calor geotérmico durante el proceso de fosilización. Los fósiles de huesos porosos tienen la debilidad de ser susceptibles a estos cambios.
Por lo tanto, el equipo de investigación se centró en el "esmalte dental". El esmalte es extremadamente duro y tiene una estructura cristalina densa, por lo que tiene la notable característica de ser altamente resistente a los cambios químicos externos incluso después de decenas de millones de años.
El laboratorio de la UCLA dedicó más de 10 años a perfeccionar esta técnica analítica, logrando extraer datos de temperatura precisos a partir de una cantidad de polvo dental mucho menor (apenas unos miligramos) que la que era posible anteriormente. Esto condujo a este descubrimiento al tiempo que minimizaba el daño a los preciosos dientes de Tyrannosaurus en los museos.
Resultado de la medición: La temperatura corporal del Tyrannosaurus era de aproximadamente 36.3°C
En el estudio, se analizaron tres dientes de Tyrannosaurus excavados de la Formación Hell Creek, un estrato del período Cretácico superior (hace unos 66 millones de años) en América del Norte.
Como resultado del análisis, la temperatura corporal media del Tyrannosaurus calculada a partir de los tres dientes fue de 36.3°C (margen de error ±2.5°C). Esta temperatura de unos 36°C es casi la misma que la de mamíferos modernos como humanos y elefantes. Quedó demostrado que mantenían un cuerpo constantemente cálido, mucho más alto que el de los reptiles (generalmente alrededor de 28-30°C), que son animales ectotérmicos modernos.
| Objeto de análisis (Formación Hell Creek) | Temperatura corporal estimada (Media) | Características |
|---|---|---|
| Tyrannosaurus rex (T. rex) | 36.3 °C | Casi igual que los mamíferos modernos como humanos y elefantes. Mantenía una alta temperatura corporal. |
| Cocodrilos antiguos (Grupo de control) | 30.9 °C | Temperatura corporal de un animal ectotérmico que depende del entorno circundante, como los cocodrilos modernos. |
| Bivalvos de agua dulce (Temperatura del agua ambiental) | 25.9 °C | La temperatura del agua de ríos y lagos en ese momento. Indica la calidez media del entorno en esa época. |
Evidencia decisiva mostrada por la comparación con cocodrilos
La razón por la que el resultado de esta investigación es fiable es que también se analizaron los dientes de "cocodrilos" antiguos que vivían en el mismo lugar y al mismo tiempo (Formación Hell Creek). Si los fósiles hubieran sido calentados posteriormente por calor geotérmico y los datos se hubieran vuelto anómalos, los dientes de cocodrilo también deberían mostrar una temperatura alta como el Tyrannosaurus.
Sin embargo, la temperatura corporal del cocodrilo era de unos 30.9°C, un valor ectotérmico al igual que los cocodrilos modernos. Además, la temperatura del agua ambiental de los ríos en ese momento (medida a partir de bivalvos) era de unos 26°C. Quedó claro que el Tyrannosaurus poseía su propio "calor interno" que era claramente superior a su entorno circundante y a los cocodrilos contemporáneos.
¿Es cálido por su enorme cuerpo? (Refutación contra la gigantotermia)
Existe un concepto llamado "gigantotermia", que sugiere que "si un cuerpo es demasiado grande, el calor no puede escapar, e incluso un animal de sangre fría tendrá una alta temperatura corporal". Dado que el Tyrannosaurus era un dinosaurio enorme que pesaba hasta unas 9 toneladas, se ha debatido durante mucho tiempo si esta teoría se aplica a él.
Sin embargo, los datos actuales no pueden explicarse solo con esta teoría. Los cocodrilos de la misma Formación Hell Creek también eran excepcionalmente enormes para su época, pero su temperatura corporal se mantenía en unos 31°C. Hubo una clara barrera de temperatura corporal entre el Tyrannosaurus y los cocodrilos del Cretácico. Esto indica fuertemente que el Tyrannosaurus no era simplemente enorme, sino que tenía un "alto metabolismo basal que genera calor activamente" como los mamíferos.
La ecología del "Tirano de sangre caliente" que gobernó el Cretácico
El hecho de que el Tyrannosaurus poseyera una temperatura corporal a nivel de los mamíferos y un alto metabolismo cambia en gran medida la imagen que tenemos de ellos.
Un motor que soportaba un crecimiento explosivo de 2kg por día
Investigaciones anteriores han revelado que el Tyrannosaurus entraba en una fase de rápido crecimiento alrededor de los 14 años, ganando unos 600 kg (unos 2 kg por día) en un solo año. Para multiplicar células y construir un esqueleto enorme a una velocidad tan feroz, el bajo metabolismo de un animal de sangre fría carece por completo de energía. Este asombroso crecimiento fue posible precisamente porque eran verdaderos animales endotérmicos.
Depredador ápice activo y expansión a regiones frías
Los animales que mantienen una temperatura corporal alta requieren constantemente una gran cantidad de calorías. El Tyrannosaurus no era un lagarto lento que esperaba quieto para calentarse tomando el sol. Era un cazador activo y aterrador, vagando y buscando presas constantemente sin reducir su temperatura corporal ni siquiera de noche o con mal tiempo.
Además, la capacidad de generar calor internamente explica por qué pudieron expandirse a regiones frías como Alaska. Debido a que podían hacer circular sangre caliente y permanecer activos incluso en regiones invernales frías donde animales ectotérmicos como los cocodrilos no podían sobrevivir, se cree que pudieron reinar en la cima del continente norteamericano.
Conclusión y perspectivas de futuro
El estudio de la UCLA publicado en 2026 demostró por primera vez a partir de datos químicos que la temperatura corporal media del Tyrannosaurus rex era de unos 36.3°C.
El Tyrannosaurus ya no es un reptil gigante y lento. Se ha revelado que fueron dinosaurios que crecieron rápidamente y corrieron por el continente norteamericano. Se puede decir que esta investigación sirve como evidencia decisiva para el largo debate en paleontología sobre si los dinosaurios eran "de sangre caliente o fría", y que ha abierto una nueva puerta científica para desentrañar directamente la fisiología de los animales extintos.
Citas y referencias
- The body temperature of Tyrannosaurus rex - PubMed, https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42748265/
- T. rex body temperature measured from fossil teeth - Leaked-Info, https://leaked-info.com/leaked-reports/t-rex-body-temperature-teeth/
- A 66-million-year-old tooth reveals T. rex was nearly as warm as a, https://www.sciencedaily.com/releases/2026/09/260919031020.htm
- Tyrannosaurus Rex Was a Warm-Blooded Dinosaur, With a Body, https://www.smithsonianmag.com/smart-news/tyrannosaurus-rex-was-a-warm-blooded-dinosaur-with-a-body-temperature-similar-to-that-of-humans-study-suggests-180989519/
- T. rex had a body temperature of 36.3°C, almost the same as humans, https://timesofindia.indiatimes.com/science/archaeology/t-rex-had-a-body-temperature-of-36-3c-almost-the-same-as-humans-fossil-tooth-chemistry-reveals-the-66-million-year-old-predator-was-warm-blooded-and-could-survive-in-cold-climates/articleshow/134337176.cms