Un descubrimiento que revierte el ecosistema de Gondwana del Sur
En julio de 2026, se publicó un trabajo de investigación sobre una nueva especie de dinosaurio excavada en Zimbabue, en el sur de África, en la prestigiosa revista paleontológica "Journal of Systematic Palaeontology".
Nombrada por un equipo de investigación internacional del Reino Unido, Sudáfrica, Zimbabue y otros, esta nueva especie es un dinosaurio sauropodomorfo temprano y recibió el nombre de Musango matusadonaensis. El nombre del género "Musango" significa "que habita en el arbusto" en el idioma local Shona, derivado del nombre del lugar a orillas del lago Kariba donde se descubrió el fósil. Es el quinto dinosaurio nombrado oficialmente de Zimbabue en la historia.
Hasta ahora, se pensaba que dinosaurios similares vivían en el sur de África hace unos 210 millones de años (Triásico Tardío) (un ecosistema homogéneo). Sin embargo, el descubrimiento de Musango proporcionó evidencia de que el ecosistema en ese momento era diverso y tenía características regionales.
El estrato excavado y el duro entorno natural de la época
Los fósiles de Musango fueron excavados en la "Formación Pebbly Arkose", un estrato expuesto en la costa sur del lago Kariba en el norte de Zimbabue.
El examen detallado de los componentes del estrato y las huellas dejadas por los invertebrados reveló que esta área en ese momento era una llanura de inundación dinámica donde el flujo de los ríos cambiaba significativamente. Tenía estaciones secas y húmedas distintas; un ambiente duro que se inundaba durante la estación húmeda y se secaba durante la estación seca. Por otro lado, parece haberse formado un rico ecosistema ribereño.
Edad precisa revelada por datación radiométrica:
Durante mucho tiempo, se consideró difícil determinar la edad exacta de los estratos de Zimbabue. Sin embargo, en estudios recientes, se llevó a cabo una "datación radiométrica" utilizando isótopos de uranio y plomo, revelando que el estrato donde se encontró Musango se depositó hace unos 209,2 millones de años (piso Noriense del Triásico Tardío). Esto ha hecho posible conocer con mayor precisión el ecosistema justo antes de que el supercontinente Pangea comenzara a dividirse.
| Nombre del estrato | Edad geológica estimada | Características principales y fósiles |
|---|---|---|
| Batoka Basalt | Jurásico Temprano | Vasta lava basáltica. Indica actividad volcánica activa. |
| Forest Sandstone Formation | Jurásico Temprano | Estrato del desierto. Se han descubierto saurópodos primitivos como Vulcanodon. |
| Pebbly Arkose Formation | Triásico Tardío (Noriense) | Estrato de llanura de inundación. Se han descubierto diversos dinosaurios como Musango y Musankwa. |
Un dinosaurio "totalmente bípedo" con un físico esbelto
Imagen generada por Gemini
El espécimen holotipo descubierto (el fósil de referencia) no incluía el cráneo ni el fémur, pero se encontraron juntas partes de la columna vertebral, los huesos de la cola, la pelvis y las patas traseras.
Lo que fue característico fue la estructura del ilion (parte del hueso pélvico). Las depresiones y crestas que indican una fuerte unión muscular estaban bien desarrolladas, lo que demuestra que tenía una estructura sólida para mover poderosamente sus patas traseras (un mecanismo de tracción como el músculo caudofemoral).
La estimación precisa del peso es difícil sin un fémur, pero calculada a partir del grosor de los huesos restantes, se estimó que el peso era de unos 222 kg. La longitud total inferida a partir de dinosaurios estrechamente relacionados es de unos 4,5 metros.
Mientras que los saurópodos gigantes (como Brachiosaurus) que aparecieron en épocas posteriores caminaban sobre cuatro patas parecidas a troncos, se cree que Musango, un sauropodomorfo primitivo, era un dinosaurio bípedo estricto (que siempre caminaba sobre dos patas) que mantenía un físico relativamente liviano y era ágil.
Parientes lejanos y rivales cercanos
A través de un análisis filogenético utilizando grandes cantidades de datos, se descubrió que Musango pertenece a un grupo llamado "Unaysauridae" (Unaysáuridos). Este grupo de dinosaurios es específico de las regiones que alguna vez estuvieron conectadas por tierra como el continente de Gondwana, como Brasil e India. Comenzaron a tener cuellos más largos para comer hojas que crecían en lo alto de los árboles y tenían una estructura corporal que aumentaba la estabilidad al caminar sobre dos patas.
Dinosaurios hermanos que vivían en el mismo lugar
Lo que más llamó la atención en el estudio fue que Musango tenía una relación muy estrecha y hermana con "Musankwa (Musankwa sanyatiensis)" descubierto en el mismo estrato.
Musankwa era un gran dinosaurio que pesaba más de 400 kg. El hecho de que dos dinosaurios estrechamente relacionados pero de diferente tamaño coexistieran en el mismo lugar al mismo tiempo indica una alta probabilidad de que compartieran con éxito alimentos y espacios habitables (partición de nicho) para evitar conflictos directos.
| Nombre del dinosaurio | Región de descubrimiento | Características principales |
|---|---|---|
| Unaysaurus | Brasil | Representante de los Unaysauridae. Pequeño y caminaba sobre dos patas. |
| Macrocollum | Brasil | Tenía un cuello extremadamente largo, adaptado para comer plantas en lugares altos. |
| Musankwa | Zimbabue | Especie grande que pesa más de 400 kg. Vivía en el mismo lugar que Musango. |
| Musango | Zimbabue | Especie bípeda de peso ligero. |
Un "registro de crecimiento de 8 años" y un "increíble poder de recuperación" contados por los huesos
Para investigar la edad y la velocidad de crecimiento del dinosaurio, se realizó un estudio de "histología ósea" cortando en rodajas finas el hueso de la pierna (peroné) de Musango y observándolo bajo un microscopio.
Líneas de crecimiento grabadas como los anillos de los árboles:
La sección transversal del hueso de un dinosaurio deja líneas llamadas "LAGs (Líneas de crecimiento detenido)" cuando el crecimiento se detiene temporalmente, como en el cambio de estación. Al contar estas líneas como los anillos de un árbol, podemos estimar a qué edad vivió el dinosaurio.
Como resultado del análisis, se encontró que este Musango había alcanzado al menos los 8 años de edad en el momento de la muerte. Más importante aún, se confirmó a partir del tejido que la velocidad de crecimiento de los huesos ya se había ralentizado a los 8 años, acercándose al tamaño adulto.
Esto significa que los sauropodomorfos unaysáuridos del Triásico Tardío aún no habían adquirido el mecanismo de los saurópodos gigantes posteriores para continuar creciendo durante décadas.
Rastros de la superación de lesiones graves (Paleopatología)
Otro descubrimiento sorprendente es que el esqueleto conservó rastros de haber sufrido un traumatismo grave (lesión) o infección y, posteriormente, de haberse recuperado del mismo.
Sobrevivir durante mucho tiempo en un entorno salvaje duro a pesar de una lesión potencialmente mortal sugiere que el rico entorno natural a lo largo del río le permitió asegurar alimento sin tener que moverse largas distancias. También está atrayendo la atención como evidencia que muestra la posibilidad de que los sauropodomorfos primitivos tuvieran un sistema inmunológico fuerte y un metabolismo alto como las aves y los mamíferos modernos.
Los "Cinco Grandes" de Zimbabue y la investigación futura
Hasta ahora, se pensaba que "los mismos tipos de dinosaurios del Triásico vivían en todas partes del sur de África". Sin embargo, como resultado de examinar el fósil de Musango en detalle, quedó claro que no hay especies comunes entre los dinosaurios de Zimbabue y los de Sudáfrica.
Incluso dentro del supercontinente Pangea, los animales no podían moverse libremente, sino que estaban bloqueados por grandes valles (valles del rift) o diferencias en el clima, y evolucionaron de forma independiente en sus respectivas regiones. "El ecosistema en ese momento era un mosaico de áreas pequeñas con características diferentes", dicen los investigadores.
| Nombre científico | Edad geológica | Características |
|---|---|---|
| Megapnosaurus | Jurásico Temprano | Dinosaurio carnívoro pequeño. Se cree que se movía en manadas. |
| Vulcanodon | Jurásico Temprano | Saurópodo primitivo. Conserva el aspecto de cuando empezaron a caminar sobre cuatro patas. |
| Mbiresaurus | Triásico Tardío | Uno de los dinosaurios más antiguos de África. |
| Musankwa | Triásico Tardío | Gran sauropodomorfo primitivo que pesa más de 400 kg. |
| Musango | Triásico Tardío | Dinosaurio bípedo de peso ligero. Tenía una fuerte vitalidad para recuperarse de las lesiones. |
El descubrimiento y estudio de Musango es solo la "punta del iceberg" del potencial paleontológico que alberga la tierra de Zimbabue. El equipo de investigación ya ha informado que tienen otros fósiles sin nombre almacenados, y las investigaciones futuras sin duda desentrañarán aún más el misterio del proceso por el cual los dinosaurios llegaron a dominar la Tierra.
Referencias y bibliografía
- A new sauropodomorph dinosaur from the Pebbly Arkose Formation (Upper Triassic: Norian) of Kariba, Zimbabwe - Taylor & Francis, https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/14772019.2026.2678610
- New Species of Triassic Dinosaur Discovered on Shores of Zimbabwe's Lake Kariba, https://www.sci.news/paleontology/musango-matusadonaensis-14955.html
- Scientists discover new dinosaur species in Zimbabwe | APAnews - African Press Agency, https://apanews.net/scientists-discover-new-dinosaur-species-in-zimbabwe/
- Musango matusadonaensis - Newly Described Sauropodomorph - Everything Dinosaur Blog, https://blog.everythingdinosaur.com/blog/_archives/2026/07/29/musango-matusadonaensis-from-zimbabwe.html