Datos básicos de Acanthostega
| Nombre científico (Género) | Acanthostega |
| Clasificación | Tetrápodo basal (primitivo) |
| Período | Devónico Superior (hace unos 365 millones de años / piso Fameniense) |
| Hábitat | Actual este de Groenlandia |
| Longitud total | Aprox. 60 cm |
| Especies | Acanthostega gunnari |
Conocimientos sobre la historia evolutiva de los tetrápodos
Acanthostega es una criatura importante e icónica en la historia evolutiva de los vertebrados, que vivió en el período Devónico Superior hace unos 365 millones de años. Descubierto por primera vez en el este de Groenlandia en 1932, su imagen completa quedó clara después de que una expedición en 1987 excavara numerosos esqueletos completos y casi completos.
En la comunidad paleontológica, se ha creído durante mucho tiempo que "bajo el ambiente de secado del Devónico, las aletas evolucionaron en extremidades para escapar de la sequía o en busca de nuevos alimentos en la tierra, y se trasladaron a la tierra".
Sin embargo, un estudio detallado del esqueleto de Acanthostega anuló fundamentalmente este escenario. Aunque Acanthostega tenía dedos y extremidades, su morfología no era para soportar el peso corporal contra la gravedad en tierra, sino para navegar a través de obstáculos submarinos en pantanos llenos de plantas acuáticas, demostrando que era un animal completamente acuático que pasaba casi toda su vida en el agua.
Con este descubrimiento, se rechazó la opinión de que "las extremidades evolucionaron para caminar en la tierra", estableciendo la nueva comprensión de que "las extremidades y los dedos se adquirieron primero como órganos de adaptación en el agua".
Acanthostega: Un esqueleto adaptado para una vida completamente acuática
Acanthostega medía unos 60 centímetros de largo, lo que lo hacía relativamente pequeño entre los tetrápodos de la misma época. Su esqueleto era una combinación de características ancestrales similares a las de los peces y nuevas características similares a las de los tetrápodos.
Su cráneo era muy plano y las fosas nasales externas estaban ubicadas cerca del borde de la boca. Además, su órgano de la línea lateral, que detecta las vibraciones en el agua, estaba bien desarrollado, lo que indica que era activo principalmente bajo el agua o en la orilla y estaba adaptado para obtener información bajo el agua.
Curiosamente, el "estribo", un hueso que evolucionó de lo que los peces usaban para sostener sus mandíbulas, tenía la forma de una mariposa gigante y no estaba conectado a un tímpano para escuchar sonidos en el aire como los animales terrestres modernos. Se cree que el estribo en este momento se usaba para sostener el tubo del espiráculo, un órgano respiratorio, o para sentir bajas vibraciones del suelo.
Mandíbulas que adquirieron una "mordida" terrestre
A pesar de ser un animal completamente acuático, el mecanismo de alimentación de Acanthostega era único.
Métodos de caza revelados por el análisis de estrés del cráneo
Muchos vertebrados acuáticos, como los peces, utilizan la "alimentación por succión", succionando presas junto con el agua. Sin embargo, las últimas simulaciones (análisis de elementos finitos) han demostrado que las líneas de sutura en el cráneo de Acanthostega están estructuradas para resistir las fuerzas generadas al "morder" a la presa directamente. Incluso mientras estaban en el agua, ya habían adquirido la técnica de cazar mordiendo directamente, como los animales terrestres, en la orilla o en aguas poco profundas.
Acanthostega: Diferencias con el contemporáneo Ichthyostega
En la misma época en Groenlandia, también vivía otro famoso tetrápodo primitivo, Ichthyostega. Aunque alguna vez se confundieron como un solo proceso evolutivo, ahora está claro que tenían ecologías completamente diferentes.
| Elemento de comparación | Acanthostega | Ichthyostega |
|---|---|---|
| Robustez del esqueleto | Esqueleto relativamente pequeño y grácil. No puede soportar la gravedad. | Esqueleto extremadamente masivo y musculoso. Puede levantar el cuerpo. |
| Número de dedos | 8 en las extremidades anteriores, 8 en las posteriores | 7 en las extremidades posteriores (anteriores desconocidas) |
| Costillas y caja torácica | Corto y plano. No puede proteger los órganos internos bajo la gravedad. | Amplio y superpuesto como tejas, formando un fuerte corsé. |
| Locomoción | Completamente acuático. Nada con extremidades en forma de remo y cola ondulante. | Semi-acuático en lodo y aguas poco profundas. Caminar con muletas, arrastrando el cuerpo con las extremidades anteriores. |
| Crecimiento y adaptación | Conserva la adaptación acuática incluso a medida que crece (pedomórfico). | Desarrolla la capacidad de soportar la gravedad en la tierra a medida que crece. |
Mientras que Ichthyostega fue pionero en un estilo de vida semiacuático arrastrándose por el barro usando su fuerte corsé de costillas y extremidades anteriores, Acanthostega permaneció en el ambiente acuático, especializándose en el nicho de depredación de emboscada en la orilla del agua. Los primeros tetrápodos no siguieron una sola línea recta, sino que tomaron caminos diferentes, probando repetidamente diversas adaptaciones evolutivas.
Ocho dedos y la evolución de la "Polidactilia"
Acanthostega tenía ocho dedos tanto en sus extremidades anteriores como en las posteriores.
Se demostró que el número de dedos no estaba fijo en los primeros tetrápodos, y que la "polidactilia" era común durante esta fase experimental de la evolución. Estas extremidades anchas con numerosos dedos no se optimizaron como patas para caminar, sino como poderosas "paletas" para navegar a través de humedales fangosos y llenos de maleza.
Se cree que el número de dedos se estabilizó en cinco para los animales terrestres, incluidos los humanos en la actualidad, después del período Carbonífero que siguió.
La extinción masiva del final del Devónico
Inmediatamente después de la era en que vivió Acanthostega, la Tierra sufrió una agitación ambiental masiva y una extinción masiva conocida como el "Evento Hangenberg". Este evento de extinción acabó con linajes primitivos y especializados en el agua como Acanthostega.
Sin embargo, linajes más derivados con mayor adaptabilidad terrestre sobrevivieron a esta extinción y evolucionaron para convertirse en los amos de los ecosistemas terrestres, incluidos los reptiles y mamíferos posteriores. Acanthostega sigue siendo uno de los fósiles más importantes, y continúa inspirando a muchos investigadores al ilustrar cuán complejo fue realmente el proceso de transición de la vida del agua a la tierra.